Cela ressemble à un globe oculaire, mais c'est l'exoplanète la plus semblable à la Terre (et la plus prometteuse pour héberger la vie)

Une planète située à 48 années-lumière pourrait cacher de l'eau, de la glace et des conditions extrêmes qui la feraient ressembler à un œil géant dans l'espace

À première vue, on dirait une énorme pupille suspendue dans l’obscurité de l’espace. En réalité, LHS 1140 b est l’une des exoplanètes les plus étudiées de ces dernières années car elle rassemble des éléments qui, pour les acteurs de la science et de l’environnement, sont difficiles à ignorer : l’eau, la glace, l’atmosphère et les conditions extrêmes. C’est aussi pourquoi la NASA l’a classé parmi les mondes les plus intéressants à observer attentivement.

Nous ne sommes pas face à une fantaisie graphique ou à un stratagème médiatique. L’image qui l’a rendu célèbre est issue de modèles scientifiques concrets, construits à partir de données réelles. Et c’est précisément cette combinaison de rigueur et d’imagination maîtrisée qui rend le LHS 1140 b si fascinant.

Pourquoi LHS 1140 b ressemble à un œil dans l'espace

LHS 1140 b est située à environ 48 années-lumière de la Terre et orbite très près d'une naine rouge. Cette courte distance signifie que la planète est probablement verrouillée gravitationnellement, montrant toujours la même face à son étoile. C’est une condition courante dans l’univers, mais avec de profondes conséquences.

D’un côté de la planète, le Soleil ne se couche jamais, de l’autre il ne se lève jamais. Le côté ombragé reste gelé, recouvert de glace permanente. Celui illuminé pourrait cependant atteindre des températures suffisantes pour maintenir l'eau liquide, surtout si l'atmosphère est suffisamment épaisse pour retenir la chaleur. Dans les modèles climatiques les plus accrédités, cette zone tempérée est concentrée au centre de la face éclairée, formant une vaste zone sombre entourée de glace blanche. D'où l'effet visuel qui ressemble à un œil.

Il est important de le dire clairement : , mais une reconstruction scientifique. Personne n’a jamais observé directement la surface de LHS 1140 b. Cependant, la forme ne vient pas de rien, mais de simulations qui prennent en compte la masse, l'orbite, le type d'étoile et l'éventuelle composition atmosphérique.

Eau, atmosphère et possibilités de vie

LHS 1140 b est une super-Terre rocheuse, plus grande et plus massive que notre planète. Des études suggèrent que l’eau pourrait représenter jusqu’à 20 % de sa masse, une quantité énorme par rapport aux normes terrestres. Ces données ont conduit les chercheurs à émettre l’hypothèse de la présence de vastes océans, du moins dans certaines régions.

Un autre point clé est l’ambiance. Les simulations indiquent une possible atmosphère riche en azote, similaire à certains égards à celle de la Terre, capable de redistribuer la chaleur et de rendre moins extrêmes les différences entre le jour et la nuit. Dans un tel scénario, la zone frontière entre la lumière et l’obscurité pourrait offrir des conditions relativement stables, du moins d’un point de vue physique.

Pour ceux qui se soucient de la durabilité et de l’avenir de la planète, LHS 1140 b représente également l’occasion de regarder la Terre avec un autre regard. L’étude de mondes aussi lointains nous aide à comprendre à quel point l’équilibre qui permet l’existence de l’eau liquide est fragile et combien une combinaison favorable de facteurs environnementaux est rare dans l’univers.

Source : NASA