L'Iowa, grenier de l'Amérique, « cultive » des tumeurs : ce mélange toxique est à l'origine de la flambée des cas

L'Iowa est désormais un cas d'étude pour l'oncologie américaine. C'est l'un des deux seuls pays des États-Unis – l'autre étant le Kentucky – où l'incidence du cancer est en constante augmentation, ce qui contraste nettement avec la baisse enregistrée au niveau national. Mais si dans le Kentucky les données sont historiquement liées à des facteurs tels que le tabagisme et la pauvreté systémique, dans l'Iowa, l'augmentation des cas semble étroitement liée à une racine environnementale.

Ceci est confirmé par le rapport « Environmental Risk Factors and Iowa's Cancer Crisis », publié par l'Iowa Environmental Council en collaboration avec l'Institut Harkin. Le document, basé sur l'analyse de 29 experts parmi lesquels des épidémiologistes et des professionnels de la santé, pointe du doigt un « mélange toxique » : une accumulation de polluants qui dément à elle seule le récit d'une « malchance » génétique ou de modes de vie incorrects.

Le poids du système agro-industriel

L'histoire de Chris Henning, recueillie par Nina B. Elkadi pour le journal en ligne Sensibleest l’emblème de cette crise. Henning a vu sa famille décimée par le cancer, mais les tests génétiques ont exclu une prédisposition héréditaire. Ce que ses proches partageaient, c'était le territoire : des décennies passées dans une ferme du comté de Greene, à pulvériser des fongicides par voie aérienne et à manipuler des herbicides.

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Quatre-vingt-cinq pour cent des terres de l'Iowa sont utilisées pour l'agriculture ou l'élevage. L’État abrite une concentration d’agriculture intensive deux fois et demie supérieure à celle du deuxième État du classement. Cette saturation de la production génère une charge d'azote sans précédent. Le fumier et les engrais, épandus dans les champs ou déversés dans les cours d'eau, pénètrent dans les aquifères sous forme de nitrates, contaminant l'eau potable de milliers de citoyens.

Les quatre facteurs de risque

Le rapport identifie quatre principaux contaminants omniprésents : les nitrates, les pesticides, les PFAS et le radon (un gaz radioactif naturel). Les pesticides attaqués sont les plus répandus dans les monocultures locales : le glyphosate, l'acétochlore et l'atrazine. Alors que les recherches se sont souvent concentrées sur l’exposition directe des travailleurs agricoles, de nouvelles données montrent un impact systémique sur la population générale par l’intermédiaire de l’air et de l’eau.

Les données les plus alarmantes concernent les jeunes : chez les résidents de moins de 50 ans, six des dix types de cancer les plus courants sont associés à ces quatre facteurs environnementaux. Les nitrates, en particulier, sont corrélés à un risque accru de cancers colorectaux et de la vessie, pathologies qui touchent des segments de plus en plus précoces de la population.

Absence de surveillance environnementale

« Les habitants de l'Iowa méritent de savoir à quels risques ils sont confrontés », écrivent les auteurs de l'étude. Toutefois, la gestion politique du problème semble faire défaut. Kerri Johannsen, directrice politique du Conseil environnemental de l'Iowa, souligne qu'il ne s'agit pas seulement de créer de nouvelles réglementations, mais aussi d'appliquer rigoureusement celles qui existent déjà, qui sont souvent négligées afin de ne pas ralentir la productivité de l'agro-industrie.

Le rapport de l’Iowa Environmental Council et du Harkin Institute déplace le centre de gravité du débat : d’une question de choix individuels vers la gestion des terrains industriels. Si un citoyen peut décider de ne pas fumer, il ne peut pas choisir de ne pas respirer le radon qui filtre du sol ou de ne pas boire l'eau de son approvisionnement en eau si elle est saturée de nitrates et de PFAS.

Les données techniques indiquent que les changements de comportement individuel ne suffisent pas à eux seuls à atténuer les risques. C'est pourquoi les experts appellent à une application rigoureuse des lois existantes : par exemple, un contrôle strict de l'épandage du fumier issu de l'agriculture intensive et un contrôle systématique du ruissellement agricole sont nécessaires. Il ne s’agit pas d’une bataille idéologique contre le secteur primaire, mais d’une nécessité de survie pour un système qui produit actuellement de la nourriture au détriment de la santé de ses habitants.

La biologie n'attend pas la politique

L’urgence d’une intervention structurelle est dictée par un facteur non négociable : la latence biologique. Le cancer n’est pas une menace immédiate, mais le résultat d’une accumulation de plusieurs décennies. Les expositions chimiques qui se produisent aujourd'hui dans les champs et les aquifères de l'Iowa sont les diagnostics que les médecins rédigeront entre 2040 et 2050.

Sans un changement de direction incluant une surveillance des puits privés (souvent ignorés par la réglementation actuelle) et une réduction drastique des contaminants à la source, l’Iowa risque de consolider son bilan négatif. Le « gratte-ciel des risques » décrit par le rapport repose déjà sur des fondations trop solides ; la seule solution valable sur le plan journalistique et scientifique est d'arrêter d'ajouter des étages à cette structure toxique avant qu'elle ne devienne l'unique élément déterminant du grenier de l'Amérique.

Source : Conseil environnemental de l'Iowa