Cela ressemblait au fossile de la plus vieille pieuvre du monde, mais ces dents cachées réécrivent son histoire et son identité.
Pendant des années, elle a semblé être la plus vieille pieuvre de la planète, mais un scan a révélé des dents cachées et a réécrit l'histoire de cette créature.
Pendant un quart de siècle, ce fossile eut une aura presque intouchable. Pohlsepia mazonensis, trouvée dans l'Illinois et décrite en 2000, était devenue un cas célèbre de paléontologie : la pieuvre soi-disant la plus ancienne du monde, une découverte vieille d'environ 300 millions d'années, suffisamment volumineuse pour même figurer dans le Livre Guinness des records. Maintenant, cette étiquette a disparu. La nouvelle étude publiée le Actes de la Royal Society B il éloigne la découverte de la lignée des poulpes et la rapproche des nautiloïdes, groupe qui comprend le Nautilus moderne, un mollusque marin à coquille externe encore vivant aujourd'hui.
Le point décisif réside dans ce que la roche contenait sous la surface. Les chercheurs ont utilisé le synchrotron, une technique d'imagerie qui utilise des faisceaux lumineux extrêmement intenses, décrits comme plus brillants que le Soleil, pour lire des structures invisibles à l'œil nu. L’image ressemble presque à celle d’un laboratoire médico-légal : une trouvaille vieille de plus de 300 millions d’années remise en examen avec des outils qui manquaient tout simplement il y a vingt-cinq ans. Des doutes sur son identité circulaient depuis un certain temps, mais il n’existait aucun moyen efficace de réellement vérifier ces doutes.
De l’extérieur, ce fossile semblait raconter une autre histoire. Bras, nageoires, profil mou de céphalopode : de quoi s'inscrire dans les études sur l'évolution des poulpes et anticiper leur origine d'environ 150 millions d'années. Le problème se situait en amont, bien avant la fossilisation. L’animal était en décomposition depuis des semaines avant d’être enterré, et cette dégradation avait altéré le corps au point de le rendre vraisemblablement « semblable à une pieuvre ». Même l’absence de coquille, aujourd’hui, se lit dans ce même processus de décomposition.
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Puis sont arrivés les petits détails, ceux qui font exploser des châteaux entiers. Une radula a émergé dans la roche, la structure alimentaire en forme de ruban avec des rangées de dents typiques des mollusques. Dans chaque rangée, les chercheurs ont vu au moins 11 éléments ressemblant à des dents. C'est là que le fossile change de case : les poulpes présentent généralement 7 ou 9 dents par rangée, les nautiloïdes atteignent 13. La forme et le nombre de dents correspondent plutôt à Paleocadmus pohli, un fossile de nautiloïde déjà connu sur le même site de Mazon Creek, dans l'Illinois.
Ces petites dents déplacent le fossile parmi les nautiloïdes
La plus grande conséquence concerne le calendrier évolutif. Après avoir retiré cette découverte de l’histoire des poulpes, l’origine du groupe revient plus tard et se réaligne sur une image qui faisait débat depuis des années. Les données soutiennent une apparition des poulpes au Jurassique, donc à l'ère mésozoïque, et situent également la séparation entre les poulpes et leurs parents à dix bras, comme les calmars, à cette période. Ce vieux fossile déplacé, qui pendant des décennies a perturbé le tableau général, cesse ainsi de forcer la chronologie vers le Paléozoïque.
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Il existe également un deuxième effet, moins perceptible et très important. Les restes de Paleocadmus préservés dans Mazon Creek deviennent désormais la plus ancienne preuve connue de tissus mous provenant d'un nautiloïde dans les archives fossiles, avec une avance d'environ 220 millions d'années sur l'archive précédente. En paléontologie, cela se passe souvent ainsi : un disque tombe, un autre prend forme en même temps, mais dans une direction complètement différente de celle imaginée au départ.
Le plus beau, ici, reste la disproportion. Pendant des années, le fossile a semblé énorme par sa renommée et solide par son étiquette. Ce qui a tout remis en ordre, c'est une rangée de petites dents qui sont restées enfermées dans la roche pendant plus de 300 millions d'années.
Source : Actes de la Royal Society B
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