Il trouve un crâne oublié dans un tiroir et découvre qu'il appartient à un dinosaure carnivore jamais vu auparavant.

Pendant des années, elle était restée là, une de ces pièces qui passent d'un tiroir à l'autre parce qu'on ne sait trop quoi en faire. Puis quelqu’un a vraiment jeté son dévolu sur lui, et ce crâne fossile de dinosaure a changé l’histoire du Trias. Simba Srivastava, étudiant senior en géosciences à Virginia Tech, l'a fait sortir de l'ombre.

En laboratoire, il l'a montré avec une franchise presque comique, invitant ceux qui se trouvaient devant lui à enfoncer un doigt dans la cavité cérébrale du dinosaure et le définissant sans grands détours comme un spécimen désastreux, si gravement endommagé qu'il en était presque inquiétant. C'est précisément pour cette raison que le travail exigeait de la patience, du courage et beaucoup d'obstination. Pendant deux ans, Srivastava a reconstruit le crâne pièce par pièce et a essayé de déterminer où le placer dans l'arbre évolutif des dinosaures. Le résultat a fini par Articles en paléontologie et ajoute une pièce importante à l'histoire de la façon dont les dinosaures ont conquis le Jurassique.

Un dinosaure auquel personne ne s'attendait

L'histoire de la découverte commence en 1982, à Ghost Ranch, au Nouveau-Mexique, une zone désertique du sud-ouest des États-Unis bien connue des paléontologues pour ses niveaux fossilifères du Trias. Une équipe du Carnegie Museum of Natural History l’a trouvé. Puis le crâne a disparu du devant de la scène. Plus de trente ans se sont écoulés, jusqu'à ce que Sterling Nesbitt le redécouvre dans un tiroir et l'apporte à Virginia Tech pour mieux l'étudier avec Michelle Stocker. Habituellement, ces travaux finissent entre les mains de chercheurs disposant de plus d’expertise. Ici, cependant, ils ont impliqué Srivastava dès sa première année universitaire. Et il a repris l'intégralité du projet.

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La clé est venue de la tomodensitométrie. Les scans nous ont permis de séparer numériquement les os comprimés, de distinguer ce qui ressemblait à une bouillie indistincte dans le bloc et de reconstruire une version tridimensionnelle du crâne, même imprimée en 3D. De là a émergé l’identité de l’animal : un dinosaure carnivore qui vivait à une époque très reculée, plus de trois fois plus âgée que celle du Tyrannosaurus rex.

Nous sommes vers la fin du Trias, la période qui s'étend d'il y a environ 252 à 201 millions d'années. A cette époque, les dinosaures n'avaient pas encore le rôle de dominateur absolu que le cinéma a inscrit dans l'imaginaire de chacun. La planète terrestre était peuplée d'autres protagonistes : d'anciens parents des crocodiles, des premiers parents des mammifères, des lignées évolutives qui se disputaient l'espace et la survie. Le renversement s’est produit avec l’extinction de la fin du Trias, lorsqu’une grande partie de la compétition a disparu et que les dinosaures se sont retrouvés à occuper la scène principale. Srivastava l'a résumé avec une image simple : des acteurs de soutien aux stars de la série.

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Le problème est que les fossiles de ce passage restent rares. Ceux qui se sont bien conservés le sont encore plus. C’est pourquoi un crâne en si mauvais état vaut tant : il est à cheval sur une phase décisive et raconte un monde que l’on connaît parfois, par éclairs, avec encore de nombreux vides au milieu.

Pommettes larges, museau court et look de marionnette tueuse

Le crâne, bien que déformé, conservait suffisamment de détails pour comprendre que ce dinosaure était hors du canon. Il avait des pommettes très développées, un crâne large et probablement un museau court et profond. Chez les premiers dinosaures, de telles caractéristiques n’étaient jamais apparues avec cette combinaison. Le message, très clair, est que ces groupes expérimentaient des formes plus variées et plus complexes qu’on ne le pensait auparavant.

C'est à ce moment-là qu'est également arrivé le nom : Ptychotherates bucculentus. Du latin, plus ou moins, cela signifie « chasseur courbé aux joues pleines ». Un nom technique, voire élégant, pour un animal qui, selon un paléoartiste, avait l'apparence d'un « muppet meurtrier », sorte de marionnette tueuse au visage trop étrange pour passer inaperçu.

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Après des années d'analyse, l'équipe a placé le nouveau dinosaure parmi les Herrerasauria, l'un des plus anciens groupes de dinosaures carnivores connus. Ce qui est vraiment intéressant réside dans l'époque à laquelle il a vécu : cet animal semble appartenir aux derniers survivants de sa lignée. Et c’est ici que le crâne cesse d’être une découverte curieuse et devient une épine plantée dans un récit qui semblait déjà bien réglé.

Les roches dans lesquelles les Ptychotherates ont été trouvés pourraient remonter à juste avant l'extinction de la fin du Trias. Passé ce délai, les membres du même groupe n'apparaissent plus. La lecture proposée par les chercheurs ouvre une conséquence importante : cette extinction a accablé les rivaux des dinosaures et a également effacé certaines lignées de dinosaures présentes depuis longtemps. Une coupure plus large, plus dure et plus sélective que ce qu'on dit habituellement lorsqu'on parle de l'essor des dinosaures.

Il y a aussi un autre détail important. Les Herrerasaures aussi tard dans le Trias ne sont pas vus ailleurs. C'est pour cette raison que les chercheurs pensent que la zone qui correspond aujourd'hui au sud-ouest américain pourrait avoir été leur dernier refuge, une sorte de bout du monde pour une lignée sur le point de se terminer.

Tout cela passe par un seul crâne. R. Il est entre les mains d'un étudiant, mais il gère un nombre énorme d'absences. C'est la seule preuve que les dinosaures de ce groupe sont arrivés jusqu'à présent, à ces latitudes, avec cette forme de crâne.

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Source : Virginie Tech