La « fleur du diable » découverte en Thaïlande : elle est noire et vit sans photosynthèse
Noir, minuscule et caché parmi les feuilles : Thismia daemona vit grâce à des champignons et pourrait déjà être très rare dans la nature.
Trois appendices minces en forme de corne émergent d’abord du tapis de feuilles. En dessous se trouve une fleur presque noire, avec des parties charnues rouge-orange qui, vues sous l'angle droit, ressemblent à deux yeux. Il ne mesure que quelques centimètres, passe la majeure partie de sa vie caché au fond de la forêt et peut facilement se passer de lumière, au moins pour se nourrir. Les botanistes thaïlandais ont décrit une nouvelle espèce : elle s'appelle Démon Thismia. Le nom, compte tenu des lieux, n’a pas demandé un grand effort d’imagination.
La plante a été collectée en 2025 dans le parc national de Thong Pha Phum, dans la province de Kanchanaburi, dans l'ouest de la Thaïlande, et décrite scientifiquement en août 2026 par des chercheurs de l'Université Chulalongkorn et de l'Université Prince de Songkla. L'étude publiée le PhytoClés ne s'est pas arrêté à son apparence résolument non conventionnelle : les chercheurs ont comparé les caractéristiques anatomiques et analysé cinq marqueurs d'ADN nucléaire et mitochondrial pour confirmer qu'il s'agissait d'une espèce distincte.
Une plante qui a renoncé à la photosynthèse
Démon Thismia ce n'est pas vert pour une raison très simple : . Elle appartient à un genre d'environ 120 espèces complètement mycohétérotrophes, plantes qui ont suivi un chemin évolutif bien différent de celui décrit dans les manuels scolaires sous la rubrique « feuille + soleil ».
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Sa subsistance provient des champignons présents dans le sol, avec lesquels ces plantes établissent des associations souterraines et grâce auxquelles elles obtiennent du carbone et des nutriments. Les racines de T. démona ils sont poilus, brunâtres et ramifiés au point de ressembler à de petits coraux. Cependant, au-dessus du sol, on l'observe surtout pendant la période de reproduction. La plante à fleurs complète peut atteindre environ 12,5 centimètres.
Même de près, il continue de ressembler à quelque chose sorti d'un département botanique avec peu de sympathie pour les couleurs pastel. La fleur est noirâtre ou brun très foncé, les tépales externes sont charnus et rouge orangé, les étamines sont bleues translucides. Trois tépales internes se rejoignent pour former une sorte de dôme, d'où émergent trois longs appendices en forme de massue. Ce sont eux qui font penser aux petites cornes.
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Les mêmes auteurs expliquent que l'épithète démon elle rappelle l'aspect « diabolique » de la fleur, entre couleurs sombres et appendices pointus. Les deux zones rouge-orange peuvent ressembler à des yeux sur les photographies, bien qu'il ne s'agisse naturellement pas d'yeux botaniques.
Ils l'ont trouvée à près de mille mètres au-dessus du niveau de la mer
Ensuite, il y a l’endroit où il est apparu. La population étudiée croît parmi les feuilles mortes, à l’ombre d’une forêt de montagne peuplée de petits bambous, entre environ 950 et 970 mètres d’altitude. Un milieu qui a attiré l'attention des botanistes car de nombreuses espèces de Thismie ils sont associés aux forêts tropicales humides de basse altitude.
La nouvelle espèce appartient à la section Géomitraun petit groupe également reconnaissable aux racines coralliennes et à la structure particulière des fleurs. Les analyses génétiques l'indiquent comme le parent connu le plus proche Thismia betung-kerihunensisdécrit à Bornéo. La découverte élargit ainsi ce que nous savons sur la répartition et les habitats possibles de ce groupe.
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Et ici, il convient de corriger une petite tentation narrative : dire que cette plante « ne cherche pas la lumière » est suggestif, mais les chercheurs n'ont pas étudié son éventuel comportement face à la lumière. Nous savons quelque chose de plus précis et intéressant : et il passe une grande partie de son existence caché dans les détritus et sous terre.
Nous en connaissons moins de 50
La partie la moins spectaculaire de la découverte concerne les chiffres. Jusqu’à présent, les chercheurs ne connaissent qu’une seule population de moins de 50 individus, concentrée dans une zone réelle de moins de 0,05 kilomètre carré. Le site est situé dans un parc protégé, mais est également fréquenté par les touristes : pour une minuscule plante qui vit dans la délicate couche de feuilles et de sol forestier, la protection administrative à elle seule ne rend pas le microhabitat indestructible.
Les auteurs ont donc proposé Démon Thismia une évaluation préliminaire de la catégorie « En danger critique d’extinction », appliquant les critères de l’UICN. Il s'agit d'une distinction importante : c'est le bilan formulé dans l'étude, . De plus, la plante n’est aujourd’hui connue que de la localité où elle a été trouvée, mais les botanistes n’excluent pas qu’elle puisse également exister dans d’autres régions de l’ouest de la Thaïlande ou du Myanmar voisin présentant une végétation similaire.
Pour l'instant, nous en savons donc assez sur la « fleur du diable » pour la reconnaître et très peu pour pouvoir dire à quel point elle est réellement rare. Il est resté sous les feuilles assez longtemps pour n'être abordé que maintenant par la science. Le risque est que son habitat soit perturbé avant même que l’on comprenne combien d’autres petites cornes noires se cachent dans la forêt.
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Source : PhytoKeys
