Ce scientifique brésilien a passé 40 ans à développer des bactéries capables de remplacer les engrais de synthèse (pour réguler l'azote)

Comment fonctionne la fixation biologique de l'azote

L'azote est essentiel à la croissance des plantes. Le problème est que ce qui est présent dans l’air, bien que très abondant, ne peut pas être directement utilisé par les cultures. C’est pour cette raison que l’agriculture industrielle utilise depuis des décennies des engrais azotés synthétiques, produits avec d’énormes quantités d’énergie et de combustibles fossiles.

C’est là qu’intervient la fixation biologique de l’azote. Certaines bactéries du sol, comme Bradyrhizobium ils Azospirillesont capables d'établir une symbiose avec les racines des plantes. En pratique, ils transforment l’azote atmosphérique en une forme assimilable. Les racines hébergent ces micro-organismes dans de petits nodules et reçoivent de la nourriture en retour. C'est une collaboration parfaite, développée par la nature bien avant l'industrie chimique.

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Mariangela Hungria, qui travaille chez Embrapa Soja depuis 1982, a développé et perfectionné des inoculants microbiens capables de fiabiliser ce procédé à grande échelle. Résultat? Moins d’engrais chimiques, moins d’émissions et moins de coûts pour les agriculteurs.

Et il y a un autre aspect crucial : les engrais azotés libèrent du protoxyde d’azote, un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone. Réduire son utilisation, c’est agir directement sur la crise climatique. Nous ne parlons pas de théorie. Au Brésil, ces technologies sont appliquées sur plus de 40 millions d'hectares, principalement pour la culture du soja. Un énorme changement.

Dans les années 1980, le Brésil produisait environ 15 millions de tonnes de soja. Aujourd’hui, il dépasse les 170 millions. Un saut impressionnant. Et non, cela n’a pas été possible simplement en augmentant les engrais et les pesticides. La généralisation de la fixation biologique de l'azote a joué un rôle central, permettant d'augmenter les rendements sans multiplier l'impact environnemental.

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Cela signifie moins de dépendance à l’égard d’intrants à forte intensité énergétique, moins d’émissions liées à la production industrielle et des économies économiques qui, au total, valent des milliards de dollars pour le secteur agricole brésilien. C’est une démonstration concrète que la durabilité et la productivité ne sont pas des ennemis. Ils peuvent marcher ensemble si nous investissons dans la recherche publique et la science du sol.

Le Prix Mondial de l'Alimentation et le message au monde

En 2025, Mariangela Hungria a reçu le Prix Mondial de l'Alimentation, devenant ainsi la première femme brésilienne à obtenir cette reconnaissance. Un prix qui célèbre non seulement une carrière scientifique, mais une vision : construire des systèmes agricoles plus résilients, moins dépendants des énergies fossiles et plus en harmonie avec les cycles naturels.

Son travail envoie également un message clair à l'Europe et à l'Italie. À l’heure où l’on parle de transition écologique, d’agriculture régénérative et de réduction des engrais chimiques, la fixation biologique de l’azote n’est pas une utopie. C'est une technologie déjà appliquée sur des millions d'hectares. Peut-être devrions-nous revoir le sol non plus comme un simple support pour les cultures, mais comme un écosystème vivant. À l’intérieur de ce terrain se trouve un réseau invisible qui travaille pour nous. A nous de choisir de l'ignorer ou de le valoriser.

Source : Prix Worldfood