La mer Caspienne rétrécit et maintenant une nouvelle île est apparue (mais ce n'est pas une bonne nouvelle)
Une nouvelle île a émergé près de Kulaly alors que la Caspienne se retire : dans le bas nord, la faune et les côtes changent
Depuis le hublot d'un avion, près de l'île de Kulaly, au nord-est de la mer Caspienne, un autre morceau de terre est apparu. Les fonds marins sont restés secs. Lors d'un récent survol, le militant écologiste kazakh Daniyar Akimzhanov a photographié une petite île émergée où, jusqu'à récemment, il y avait de l'eau. Au cours des quatre ou cinq dernières années, il en a documenté plusieurs dans la même zone, certains s'étendant sur environ un kilomètre de long.
La géographie évolue ici assez vite pour s'en rendre compte sans attendre les nouvelles éditions des atlas. Le secteur nord de la mer Caspienne est très peu profond, à plusieurs endroits seulement quelques mètres, et lorsque le niveau de l'eau baisse, le fond marin presque plat émerge sur des kilomètres. Certaines bandes deviennent des îles, s'agrandissent, puis peuvent rejoindre le continent. C’est un processus déjà observé avec les images satellites et la reconnaissance aérienne. Et pour la faune qui utilise ces îles comme refuges, notamment le phoque de la Caspienne, cette nouvelle terre pourrait être une très mauvaise nouvelle.
La Caspienne tombe, les fonds marins émergent
La mer Caspienne est la plus grande étendue d’eau fermée de la planète et n’a pas de débouché sur l’océan. Elle reçoit de l'eau principalement des rivières (la Volga fournit à elle seule plus de 80 % de l'approvisionnement fluvial) et des précipitations ; il le perd principalement par évaporation.
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Le niveau a toujours fluctué. Une étude publiée dans Lettres de recherche environnementale reconstitue une descente d'environ trois mètres entre les années 1930 et 1977, suivie d'une montée d'environ 2,5 mètres au cours des deux décennies suivantes. Puis la courbe a recommencé à baisser. Pour le déclin observé au cours des dernières décennies, les auteurs indiquent surtout l'augmentation de l'évaporation liée au réchauffement régional ; la diminution des précipitations y a contribué dans une moindre mesure. À cela s’ajoutent les barrages, les prélèvements d’eau et la gestion des bassins le long des rivières qui alimentent la Caspienne.
Les enquêtes les plus récentes montrent à quel point le phénomène est devenu concret sur la côte kazakhe. Dans les bulletins officiels Kazhydromet sur la mer Caspienne, la station Kulaly enregistre en 2026 à plusieurs reprises des altitudes autour de -29,4 mètres dans le système baltique utilisé pour les mesures. Ce nombre indique l'élévation de la surface caspienne par rapport à la référence altimétrique, et non la profondeur de l'eau.
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Dans le secteur nord, quelques centimètres verticalement peuvent se transformer en plusieurs kilomètres horizontalement. Une étude publiée dans Frontières des sciences marines a analysé les images Sentinel-2 et Landsat-8 ainsi que les données de reconnaissance aérienne : entre 1995 et 2023, le niveau dans la partie nord considérée a baissé de 2,28 mètres. Dans certaines zones, le littoral s'est déplacé vers l'ouest de plus de 100 kilomètres, avec un maximum calculé de 175,4 kilomètres dans les baies de Kaydak et de Komsomolets.
Les îles apparaissent puis disparaissent
Le résultat le plus curieux vient des îles. À mesure que de nouveaux morceaux de fonds marins émergent, la superficie globale des îles de la zone d’étude a été divisée par plus de quinze entre 1995 et 2023.
Cela semble contre-intuitif jusqu’à ce que l’on regarde ce qui se passe sur papier. Les chercheurs décrivent un cycle assez simple : émergence, croissance, union avec le continent. Un haut-fond devient une île, l'île s'élargit tandis que l'eau se retire et, à un certain point, le bras de mer qui la séparait de la côte disparaît. La Caspienne crée des îles et, dans le même mouvement, cesse d'en faire des îles.
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Pour le phoque caspien, Pusa Caspiennecette différence est tout sauf cartographique. C'est une espèce endémique : elle ne vit qu'ici et est inscrite aux annexes I et II de la Convention sur les espèces migratrices depuis 2017.
Lors d’enquêtes en 2020, 2022 et 2023, les chercheurs ont observé que les îles peu accessibles du nord-est représentaient un site clé pour la mue des phoques. Lors des campagnes de printemps, jusqu'à 98 % des animaux en mue enregistrés ont utilisé ces sites insulaires.
Lorsqu’une île se connecte à la côte, elle perd la caractéristique qui la rend précieuse : l’isolement. L'accessibilité depuis la terre et l'exposition aux perturbations et aux prédateurs augmentent ; dans le même temps, les phoques sont contraints de se déplacer vers de nouveaux bidonvilles, dont certains sont situés dans des zones touchées par les activités de transport maritime, de pêche et pétrolières et gazières. L’étude de 2026 parle explicitement d’une transformation de l’écosystème peu profond en environnement continental.
Cinq mètres en moins changeraient la carte
Il est beaucoup plus difficile d’établir jusqu’où la mer Caspienne pourrait reculer. Les projections changent beaucoup en fonction des modèles climatiques, des émissions considérées, de la manière dont l'évaporation est représentée et de la quantité d'eau prélevée le long du bassin.
C’est pourquoi il est utile de distinguer une prévision d’un scénario. Une étude publiée dans Communications Terre et Environnement il a calculé ce qui arriverait à la géographie caspienne avec différents niveaux d'affaissement, sans affirmer que l'un de ces éléments se produirait nécessairement.
Avec cinq mètres de moins, environ 77 000 kilomètres carrés actuellement recouverts d’eau deviendraient des terres émergées : environ un cinquième de la surface actuelle de la Caspienne. Dans un scénario extrême de 18 mètres, la superficie perdue atteindrait environ 143 mille kilomètres carrés, soit 37 %.
Les dégâts les plus importants seraient concentrés dans le nord, bien plus bas que dans les bassins central et sud. C’est pourquoi la comparaison avec la catastrophe de la mer d’Aral appelle à la prudence : l’ensemble de la mer Caspienne n’a pas la même conformation, alors qu’une partie importante de son secteur nord pourrait en réalité subir un fort assèchement.
À l’intérieur de ces surfaces se trouvent des habitats, des zones de reproduction, des ports, des routes de navigation, des zones de pêche et des infrastructures côtières. Déplacer une ligne bleue sur la carte de quelques centimètres, dans ces régions, signifie souvent la déplacer sur le sol sur des kilomètres.
Les cinq pays caspiens doivent désormais poursuivre une côte mouvante
Le Kazakhstan, la Russie, l’Azerbaïdjan, l’Iran et le Turkménistan partagent le même bassin, d’où le problème. En avril 2026, les cinq pays ont discuté dans le cadre de la Convention de Téhéran d'un plan d'action sur l'évolution du niveau de la mer Caspienne pour la période 2026-2036, dans le but d'améliorer la surveillance, l'échange de données et les mesures d'adaptation.
Le Kazakhstan a également créé son propre institut dédié à la Caspienne, opérationnel depuis septembre 2025. Le gouvernement a alloué de nouvelles ressources à la surveillance marine, aux laboratoires hydrobiologiques et hydrochimiques et à la collecte systématique de données ; en août 2026, le programme officiel de recherche et de conservation de la mer Caspienne comprenait des observations en mer et le long de la côte sur des dizaines de paramètres environnementaux.
Ils seront également utiles car la nouvelle île photographiée près de Kulaly ne pourrait être qu'une escale. Il peut s'étendre, changer de forme, être à nouveau submergé ou rejoindre la côte. Aujourd’hui, dans le nord de la mer Caspienne, même l’apparition de nouvelles terres témoigne avant tout de la quantité d’eau qui s’est déplacée ailleurs.
