L'avion de la légendaire Amelia Earhart retrouvé ? Une nouvelle expédition tente de résoudre le mystère après 89 ans
Une nouvelle expédition sonde un atoll isolé du Pacifique : l'objet Taraia identifié pourrait être l'Electra de l'aviatrice Amelia Earhart, mystérieusement disparue en 1937.
Depuis mercredi 14 octobre 2026, un magnétomètre et un sonar ratissent le fond du lagon de Nikumaroro, un atoll inhabité de Kiribati dans le Pacifique Sud. Sous quelques mètres d’eau et une couche de sédiments se trouve une forme qui apparaît depuis des années sur les images satellite. Ils l'ont appelé Taraia Object et une expédition de 17 personnes veut comprendre s'il s'agit de ce qui reste du Lockheed Electra 10-E de la célèbre aviatrice Amelia Earhart, disparue dans les airs en 1937. Ou quelque chose de beaucoup moins légendaire.
Selon les mises à jour de l'Université Purdue, le groupe a commencé ses opérations de recherche après cinq jours de navigation depuis Tarawa. Le magnétomètre permet d'identifier les composants ferreux, tels que les câbles et les pièces en acier également présents sur un avion construit principalement en aluminium ; un sonar à balayage latéral recherche des formes cachées sous les sédiments. Si des cibles intéressantes émergent, les chercheurs peuvent utiliser une sonde à eau et une petite drague pour les libérer sans commencer immédiatement de vastes fouilles.
L'objet Taraia apparaît sur les images depuis des années
La forme a été repérée en 2020 par Michael Ashmore sur une image satellite Apple Maps. L'Archaeological Legacy Institute, qui dirige l'expédition avec la Purdue Research Foundation et l'Université Purdue, a depuis collecté davantage d'images de l'endroit.
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Dans la documentation publiée par l'Archaeological Legacy Institute, l'objet apparaît sur des photographies satellites à partir de 2015, peu après le passage du cyclone Pam, qui pourrait avoir emporté une partie des sédiments de la lagune. Au cours des années suivantes, les contours deviennent progressivement moins définis. L'organisation affirme également avoir reconnu une possible trace au même point sur des photographies aériennes de 1938 et un reflet lumineux dans une vidéo tournée en 2001. Ce sont des interprétations de l'institut, toujours sans confirmation archéologique.
Les dimensions et la forme, selon les chercheurs de l'expédition, seraient compatibles avec une partie du fuselage et de la queue de l'Electra. L'emplacement est à côté de la presqu'île de Taraia, juste à l'est du passage qui relie la lagune à l'océan.
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Comment l'avion serait arrivé dans le lagon
Amelia Earhart et le navigateur Fred Noonan ont disparu le 2 juillet 1937, après avoir décollé de Lae, en Nouvelle-Guinée, à destination de la petite île de Howland. Earhart tentait de voyager à travers le monde. Elle était déjà devenue l'une des aviatrices les plus célèbres du XXe siècle : en 1932, elle fut la première femme à survoler l'Atlantique en solo et en 1935 la première personne à voler seule d'Hawaï vers le continent américain, comme le rappelle le National Air and Space Museum du Smithsonian.
L'hypothèse sur laquelle travaille l'expédition veut qu'Earhart et Noonan, incapables de trouver Howland, aient atteint Nikumaroro, à environ 640 kilomètres au sud-est, et aient réussi à atterrir sur le récif.
Lors de la reconstruction de l'Institut du patrimoine archéologique, l'Electra serait resté sur le récif pendant quelques jours, suffisamment longtemps pour permettre l'envoi de messages radio, puis aurait été entraîné par les vagues et la marée. Les ailes, les moteurs et le train d'atterrissage se seraient détachés ; la partie centrale du fuselage, rendue plus flottante par les réservoirs désormais vides, aurait pu traverser le passage vers le lagon et s'arrêter juste à côté de Taraia.
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C'est un scénario reconstitué à partir de courants, de photographies et d'autres indices. Personne n'a encore prouvé que cela s'était produit. L'une des explications les plus historiquement acceptées de la disparition reste qu'Earhart et Noonan n'ont pas réussi à trouver Howland, sont tombés en panne de carburant et se sont retrouvés dans l'océan.
L'hypothèse alternative
L'Objet Taraia a un adversaire résolument encombrant : un coffre. Le groupe TIGHAR, qui recherche depuis des décennies les traces d'Earhart sur Nikumaroro et organise de nombreuses expéditions sur l'atoll, a conclu en 2021 que la silhouette visible sur les images était très probablement un cocotier abattu. Après le cyclone de 2015, de nombreux arbres ont été déracinés et traînés vers la lagune ; en outre, cette même zone avait déjà été contrôlée en 2001 avec des détecteurs de métaux.
L’Archaeological Legacy Institute rejette cette interprétation. Selon ses analyses, les palmiers tombés dans l'eau apparaissent longs, fins et sombres, tandis que l'objet Taraia serait plus épais, aurait des surfaces très réfléchissantes et conserverait une position compatible avec les traces identifiées dans les images de différentes époques. Les deux lectures sont aux antipodes. Heureusement, cette fois, quelqu’un s’est rendu sur place avec les outils nécessaires pour vérifier.
Les ossements retrouvés en 1940 n'ont pas clôturé l'affaire
Nikumaroro était déjà entré dans le mystère d'Earhart bien avant les images satellite. En 1940, treize ossements humains furent retrouvés sur l’île, puis envoyés aux Fidji puis perdus.
L'analyse réalisée à l'époque les attribuait à un homme. En 2015, Pamela Cross et Richard Wright ont réexaminé la documentation disponible et ont conclu que l'ancienne identification restait, à leur avis, la plus solide : la dépouille appartenait probablement à un homme robuste d'âge moyen. Trois ans plus tard, Richard Jantz, anthropologue à l’Université du Tennessee, arrivait à la conclusion opposée. Dans son étude publiée le Anthropologie médico-légale a comparé les anciennes mesures des os avec les estimations des proportions du corps d'Earhart et a constaté que l'aviateur ressemblait davantage aux restes de 99 % des individus de l'échantillon de référence.
L'étude soutient donc l'hypothèse d'Earhart, mais travaille sur des mesures historiques et des estimations obtenues à partir de photographies : les ossements originaux ne sont plus disponibles et aucun test moderne ni analyse ADN ne peut clore la discussion.
Pendant ce temps, les crabes géants des cocotiers continuent de parcourir l'atoll : l'équipe en a rencontré au moins quatre dès le premier jour à terre. TIGHAR a également testé dans le passé la rapidité avec laquelle ces animaux et autres crustacés peuvent consommer et disperser les restes d'animaux, mais ces tests ne prouvent certainement pas que ce qui est arrivé à Earhart. Les crabes, pour une fois, peuvent rester en dehors de l'interrogatoire. L'expédition a eu cinq jours pour identifier l'objet Taraia. Si de l'aluminium aéronautique, des formes et des rivets compatibles avec le Lockheed Electra apparaissent sous les sédiments, il faudra passer à une fouille archéologique bien plus vaste. Si du bois apparaît, Nikumaroro aura renvoyé au moins une réponse. Après 89 ans, ce serait déjà beaucoup.
