Une épave vieille de 4 500 ans refait surface des fonds marins de Türkiye : elle pourrait être la plus ancienne jamais découverte au monde
Au large de Kekova, il reste des amphores et des ancres vieilles de 4 500 ans : la datation est préliminaire, mais le record est possible
Sur les fonds marins de Kekova, au large de la côte méditerranéenne de Turquie, il ne reste que très peu de choses du navire. Le bois a disparu depuis des millénaires ; la charge, cependant, résistait. De grands récipients en céramique, des fragments et des ancres en pierre ont permis à un groupe d'archéologues de situer de manière préliminaire l'épave entre 2700 et 2400 avant JC. Si cette datation est confirmée, il pourrait s'agir de la plus ancienne épave connue à ce jour.
L'éventail chronologique comprend également l'époque des grandes pyramides égyptiennes, dont celle de Khéops à Gizeh. La comparaison est impressionnante, mais il faut la garder avec une certaine marge : la chronologie exacte est encore en discussion et les chercheurs eux-mêmes expliquent qu'elle pourrait avancer ou reculer. Bref, le bilan est très prometteur. La plaque record peut attendre une analyse plus approfondie.
Le navire est parti, sa cargaison ne l'est pas
Le site a été identifié en 2024 dans la région de Kekova, dans le district de Demre, après des indications recueillies par des marins locaux. Une première étude publiée dans le Journal of Maritime Archaeology par Hakan Öniz, de l'Université d'Akdeniz, et Ceyda Öztosun avait déjà documenté un naufrage de l'âge du bronze ancien et certaines céramiques visibles sur les fonds marins.
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Des campagnes ultérieures ont permis de mieux étudier ces conteneurs. On ne voit rien du bordé du navire : après des milliers d'années d'exposition sous l'eau, la matière organique n'a pas survécu. L'épave se reconnaît donc avant tout à travers la concentration de la cargaison et d'autres trouvailles associées au naufrage.
Parmi ceux-ci figurent de grandes jarres ovales à fond plat, dotées de deux anses et, dans plusieurs cas, d'une bande d'argile en relief le long de la partie la plus large. Trois ancres en pierre ont également été trouvées dans la zone. L'étude préliminaire maintient cependant une prudence importante : il n'est pas encore possible d'établir avec certitude s'ils appartenaient tous au navire.
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Ce sont les amphores qui ont donné un âge à l'épave
Faute de bois conservé à ce jour, les archéologues ont dû lire la chronologie notamment dans les céramiques. La forme, la technique de fabrication et les caractéristiques du mélange peuvent être comparées à des récipients déjà connus et datés provenant d'autres sites de la Méditerranée orientale.
Karin Sowada, archéologue à l'Université Macquarie impliquée dans les analyses les plus récentes, explique que le groupe situe actuellement le navire et la cargaison entre 2 700 et 2 400 avant JC. Il s'agit d'une estimation plus précise que l'attribution générique à l'âge du Bronze ancien contenue dans l'ouvrage publié en juillet. Le même chercheur précise cependant que la chronologie reste provisoire et que les résultats actualisés doivent encore être présentés dans une nouvelle publication soumise à revue scientifique. L'Université Macquarie a reconstruit les nouvelles analyses du groupe de recherche.
C'est une distinction qui change pas mal l'actualité. L'existence de l'épave de l'âge du bronze ancien est déjà décrite dans la littérature scientifique ; sa possible place au premier rang mondial repose plutôt sur les datations les plus récentes, encore à affiner.
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A l'intérieur des bocaux il y a encore des résidus
La cargaison pourrait en dire bien plus que l’âge du navire. Certains conteneurs conservent encore des résidus visibles, qui ont survécu pendant environ quatre millénaires et demi. Les analyses sont en cours et pour l’instant personne ne peut dire avec certitude ce qu’elles contiennent.
Parmi les possibilités indiquées par les chercheurs figurent l'huile d'olive, le vin et les résines végétales, des produits qui circulaient en Méditerranée orientale. La provenance des jarres est également traitée avec prudence : certains récipients, ou du moins l'argile utilisée pour les produire, pourraient provenir de la vallée centrale du Jourdain.
Cela rend l'épave du Kekova intéressante même sans médaille. Nous en savons beaucoup moins sur le commerce maritime en Méditerranée orientale au IIIe millénaire avant J.-C. qu’aux époques suivantes. Pourtant, au cours de ces mêmes siècles, l’Égypte importait du bois, des métaux, des huiles et des résines du Levant et d’autres régions. Un petit navire côtier chargé de conteneurs peut donc ajouter un élément concret à des routes commerciales que nous ne connaissons encore que par fragments.
Le disque précédent appartient à Dokos
Avant Kekova, la référence était l'épave du Dokos, près de l'île grecque du même nom entre Hydra et les côtes de l'Argolide. L'Institut hellénique de recherche archéologique marine date sa cargaison de céramique à environ 2200 avant JC. Même là, la coque avait disparu et le naufrage était principalement raconté par les marchandises éparpillées sur le fond marin.
Si Kekova était effectivement datée entre 2700 et 2400 avant JC, elle serait antérieure à ce témoignage d'au moins deux siècles. Ce serait un progrès notable pour l’archéologie maritime et ferait reculer les preuves matérielles d’un trafic organisé le long de ces côtes. Pour y arriver, il faut encore la datation définitive des céramiques, les analyses des résidus et la publication complète des résultats des nouvelles campagnes. Entre-temps, sous l'eau, la cargaison a déjà accompli la partie la plus difficile : attendre environ 4 500 ans sans être emportée par la mer.
