Dans la tombe d'un enfant romain, ils trouvent une pièce de monnaie datant d'il y a 1 750 ans : servait-elle à payer Charon ?
En Bulgarie, des archéologues trouvent une sépulture d'enfant avec des boucles d'oreilles en or et une pièce de monnaie peut-être liée à l'ancien rite funéraire
Il y a environ 1 750 ans, quelqu’un a enterré un enfant avec deux boucles d’oreilles en or et une pièce de monnaie. Un seul, peut-être de quoi payer un voyage que personne n'aurait voulu qu'il entreprenne si tôt. La tombe a refait surface à Stara Zagora, en Bulgarie, lors de fouilles préliminaires pour la construction d'un immeuble résidentiel avec garage. Et cette petite monnaie, frappée sous l'empereur Aurélien, a ramené les archéologues à l'une des traditions funéraires les plus connues de l'Antiquité : le paiement à Charon, le passeur des âmes.
La découverte fait partie d'une nécropole romaine comptant 135 sépultures, identifiées par les archéologues du Musée historique régional de Stara Zagora. Le cimetière était situé à l'extérieur des murs de l'ancienne Augusta Traiana et a été utilisé de la fin du IIe au Ve siècle après JC. Entre fosses, tuiles et dalles de pierre, l'une des tombes a conservé ces trois objets. Cependant, nous savons très peu de choses sur l'enfant.
Une pièce de monnaie datant de 274-275 après JC à côté de deux boucles d'oreilles en or
L'enterrement était orienté avec la tête vers l'ouest et les pieds vers l'est. Les archéologues ont retrouvé une paire de boucles d'oreilles en or et un antoninien, une pièce de monnaie romaine introduite au IIIe siècle après JC, émise sous le règne de l'empereur Aurélien et frappée à Serdica, aujourd'hui Sofia, entre 274 et 275 après JC.
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Une datation assez précise, du moins pour la pièce. Le musée attribue également la sépulture à la même période, même si un objet peut avoir été placé dans une tombe quelque temps après sa fabrication. Cependant, pour les archéologues, il s'agit d'une référence importante : l'enfant ne peut pas avoir été enterré avant que cette pièce ne soit frappée.
D'autres détails manquent. Nous ne connaissons pas l’âge précis, le sexe biologique ni la cause du décès. Les boucles d'oreilles en or indiquent que des objets précieux ont été déposés dans la tombe, mais elles ne suffisent pas à établir à quelle classe sociale appartenait la famille. Cette pièce reste, placée à côté du corps. Et c'est ici que Charon entre en scène.
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Le denier de Charon : pourquoi les Romains enterraient-ils les morts avec une pièce de monnaie ?
Selon la mythologie grecque, qui plus tard se fondit également dans les traditions romaines, Charon transportait les âmes des défunts à travers les eaux qui séparaient le monde des vivants de celui des morts. Apparemment, le service n’était pas gratuit. Pour traverser la rivière, il fallait payer une obole, une petite pièce de monnaie. De cette croyance découle la coutume funéraire de laisser de l'argent au défunt, souvent dans la bouche ou à proximité du corps, afin qu'il puisse entreprendre le voyage vers l'au-delà.
La présence de l'antoninien dans le tombeau de Stara Zagora pourrait précisément rappeler cette tradition. Le musée bulgare n'a cependant pas confirmé l'interprétation rituelle : dans la communication officielle, il décrit la pièce comme faisant partie des objets funéraires et l'utilise pour dater l'enterrement.
En revanche, trouver de l'argent à côté d'un mort ne signifie pas forcément se retrouver face à l'offrande de Charon. L'archéologue Claudia Perassi l'explique également dans la recherche Les monnaies en sépulture : au-delà de « l'offrande pour Charon » (dans le temps et dans l'espace)publié en 2023. Le dépôt de monnaies dans les tombes grecques et romaines prenait des significations différentes selon les époques, les lieux et les pratiques funéraires. Les interpréter tous comme un paiement au passeur risque de donner le même sens à des gestes qui auraient pu avoir des motivations différentes. Dans le cas de l’enfant bulgare, l’hypothèse reste donc plausible, mais il n’existe aucune preuve permettant d’établir pourquoi cette pièce a été laissée là.
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Sous un futur immeuble d'habitation, 135 tombeaux romains
L'enterrement du nourrisson n'est qu'une partie de la découverte de Stara Zagora. Les archéologues ont identifié une nécropole utilisée pendant près de trois siècles, avec des tombes construites de différentes manières : certaines simples fosses creusées dans le sol, d'autres recouvertes de tuiles, de briques ou de dalles de pierre. Même les rites funéraires n’étaient pas tous pareils. Sur 135 sépultures, seules quatre contenaient des restes de crémation. Dans les autres cas, le défunt avait été enterré. Une variété qui permet d'observer des coutumes différentes dans un même espace funéraire, fréquenté par des générations successives.
La nécropole appartenait à l'ancienne Augusta Traiana, un centre important de la province romaine de Thrace, construite dans la zone de l'actuelle Stara Zagora. À l'époque impériale, la ville devint un centre administratif et économique important, à tel point qu'elle obtint le droit de frapper sa propre monnaie.
Celui trouvé dans la tombe de l'enfant provenait de Serdica, une autre ville de Thrace romaine. Un détail qui ajoute des informations sur la circulation de l'argent dans la région, ainsi qu'une référence chronologique pour l'enterrement. On ne sait pas si cette pièce était réellement destinée à Charon. Nous savons que quelqu'un l'a placé à côté d'un enfant, ainsi que deux boucles d'oreilles en or, et que pendant environ dix-huit siècles, personne n'y a plus touché.
