Cette empreinte de chat laissée dans la Voie Lactée : la nébuleuse que vient de photographier la NASA est adorable
La nébuleuse NGC 6334 ressemble à une patte de félin : l'ESO l'a photographiée dans son intégralité, Webb a observé ses détails cachés
Trois coussinets lumineux et un point plus grand à la base, disposés comme les coussinets d'un chat. En regardant l’image, on dirait presque qu’un gigantesque félin a laissé son empreinte dans l’espace. En revanche, quiconque vit avec un chat sait très bien à quel point ces créatures adorent mettre leurs pattes partout. Évidemment, la Voie Lactée ne fait pas exception.
Cette figure existe réellement et porte également un nom plutôt approprié : la nébuleuse de la Patte de Chat, connue des astronomes sous le nom de NGC 6334. L'image montrant l'empreinte complète provient du Digitized Sky Survey 2 et a été publiée par l'Observatoire européen austral (ESO) en janvier 2010. En juillet 2025, cependant, la NASA a pointé le télescope spatial James Webb vers une partie de la même nébuleuse, photographiant ce qui se trouve à l'intérieur de l'un de ses gigantesques doigts.
La nébuleuse avait d'ailleurs déjà été observée en 1837 par l'astronome britannique John Herschel, lors de son séjour en Afrique du Sud. À l’époque, il ne pouvait identifier que la partie la plus brillante. Des observations ultérieures auraient été nécessaires pour reconnaître la patte entière.
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Une patte de chat vieille de 50 années-lumière
La nébuleuse de la Patte de Chat est située dans notre galaxie, en direction de la constellation du Scorpion. Selon les estimations de l'ESO, il se trouve à environ 5 500 années-lumière de la Terre, tandis que la NASA rapporte une distance d'environ 4 000 années-lumière. Les deux institutions utilisent donc des estimations différentes, mais s'accordent sur sa nature d'immense région de formation d'étoiles.
Le nuage de gaz s'étend sur environ 50 années-lumière. Pour avoir une idée de taille, une seule année-lumière correspond à environ 9 460 milliards de kilomètres. Rien que des empreintes de pas sur le sol fraîchement lavé. Les coussinets qui semblent constituer la patte sont d’énormes régions de gaz et de poussière interstellaires. Leur couleur rougeâtre caractéristique est principalement due à l'hydrogène, qui émet de la lumière lorsqu'il est excité par le rayonnement intense des jeunes étoiles chaudes présentes dans la nébuleuse.
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Comme l'explique l'ESO, NGC 6334 est l'une des régions de formation d'étoiles massives les plus actives de la Voie Lactée. Certains ont une masse presque dix fois supérieure à celle du Soleil et sont nés au cours du dernier million d’années.
Beaucoup d’autres sont encore cachés par la poussière, qui absorbe et diffuse une partie de la lumière. Selon l'observatoire, l'ensemble de la région pourrait contenir plusieurs dizaines de milliers d'étoiles. Bref, ce qui nous semble être une tendre empreinte féline est aussi une immense pépinière stellaire. Une litière résolument stimulante, même pour les chats les plus patients.
Le télescope James Webb a regardé du bout de vos doigts
Le 10 juillet 2025, pour célébrer le troisième anniversaire de ses observations scientifiques, le télescope spatial James Webb a tourné ses instruments vers une partie de la nébuleuse de la Patte de Chat. La nouvelle image publiée par la NASA montre des détails que les observations précédentes ne pouvaient distinguer : des cavités, des filaments de poussière et de jeunes étoiles qui modifient le milieu environnant.
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Grâce à sa caméra proche infrarouge, NIRCam, Webb a pu observer à travers une partie de la poussière qui cache les étoiles en formation. De petites cavités lumineuses apparaissent sur les images, dont certaines ressemblent à d’autres minuscules bouts de doigts au sein de la plus grande empreinte.
En gros, une patte dans une autre patte. Une solution plutôt efficace pour prendre le plus de place possible, comme l'enseigne tout chat ayant conquis un lit double. L'une de ces structures a été surnommée « Opéra » par les astronomes en raison de sa forme particulière circulaire et stratifiée.
Les cavités sont façonnées par le rayonnement des étoiles les plus massives, qui repousse progressivement la matière environnante. Les zones les plus sombres peuvent cependant cacher des accumulations de poussière suffisamment denses pour accueillir des étoiles encore en formation. Les mêmes étoiles qui éclairent cette gigantesque empreinte contribuent donc à la transformer. Au fil du temps, leur rayonnement va disperser la matière nécessaire à la naissance de nouvelles étoiles, jusqu'à ce que le processus soit interrompu dans les régions concernées.
La patte va donc continuer à changer de forme en raison des processus physiques qui se déroulent à l'intérieur d'elle. Le chat cosmique, bien entendu, n’existe que dans notre imagination. Mais laisser une empreinte géante et disparaître sans explication serait parfaitement dans son style.
