Aujourd'hui, elles disparaissent, mais un fossile piégé dans l'ambre révèle que les lucioles existaient déjà il y a 99 millions d'années.
Un fossile d'ambre birman raconte des lucioles déjà lumineuses au Crétacé et réécrit une histoire évolutive encore pleine d'ombres
Un minuscule détail, presque domestique, a été piégé dans la résine durcie d'une forêt ancienne : un insecte capable d'éclairer. Une luciole fossile préservée dans l’ambre birman de ce qui est aujourd’hui le Myanmar a permis aux chercheurs de repousser l’histoire de la lueur que nous associons aux soirées d’été. Nous parlons du Crétacé moyen, il y a environ 98 à 99 millions d'années, lorsqu'il y avait encore des dinosaures sur Terre et que dans les forêts tropicales, les insectes commençaient déjà à utiliser l'obscurité comme une sorte de langage.
Le nouveau fossile s'appelle Cretoluciola burmana et a été décrit dans une étude publiée dans Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques. Le fait le plus intéressant réside dans son anatomie : le spécimen possède de grands yeux, des antennes filiformes, six ventrites abdominaux et, chez les mâles, un organe lumineux bipartite, c'est-à-dire divisé en deux parties, directement dans la zone de l'abdomen. Un petit détail seulement en apparence, car une énorme partie de l’histoire évolutive des lucioles est concentrée dans ce morceau de corps.
Une lumière très ancienne
Les lucioles appartiennent à la famille des Lampyridae, des coléoptères au corps mou qui comprennent plus de 2 000 espèces décrites dans le monde. Ils constituent le groupe terrestre le plus riche parmi les organismes capables de produire de la bioluminescence, cette lumière froide générée par une réaction chimique interne, sans avoir besoin d'ampoules, de prises, de piles et autres petits drames de la modernité. Chez les larves connues, la lumière a avant tout une fonction d'avertissement : elle signale aux prédateurs que ce morceau pourrait être une mauvaise idée. Chez les adultes, dans de nombreuses lignées évolutives, la lueur est également devenue un signal sexuel, un appel dans le noir.
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La parade nuptiale des lucioles fonctionne comme une grammaire lumineuse. Les mâles produisent des séquences de flashs, souvent répétés et reconnaissables, tandis que les femelles répondent par des signaux plus courts, dans certains cas par une seule impulsion. Chaque espèce a son propre rythme, sa propre distance, sa propre façon de se retrouver. Vu de l’extérieur, cela ressemble à de la poésie. Vu de près, c'est l'évolution, la sélection, la survie, le choix du partenaire. Une conversation intermittente dans les hautes herbes.
C’est là que le fossile entre en jeu. L’histoire de la bioluminescence chez les lucioles est longtemps restée difficile à reconstituer, car les fossiles utiles sont peu nombreux et souvent incomplets. Un insecte si bien conservé dans l’ambre change le poids des hypothèses. Elle en offre la preuve matérielle, avec un corps, un abdomen, un organe lumineux encore lisible après près de cent millions d'années.
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À l'intérieur de l'ambre
Pour comprendre où placer Cretoluciola burmana, les auteurs ont comparé le fossile avec des lucioles vivantes en utilisant une analyse très large : plus de 400 caractéristiques morphologiques et données génétiques obtenues à partir de spécimens actuels. Le résultat l'a placé dans les Luciolinae, l'une des sous-familles les plus importantes des Lampyridae, connue pour l'utilisation de l'abdomen dans la production de signaux lumineux.
Ce passage est important car le spécimen représente le premier fossile du Crétacé solidement attribué aux Luciolinae. En pratique, cela indique que la branche des lucioles modernes était déjà présente il y a au moins 99 millions d'années. Leur appareil lumineux était donc déjà bien développé lorsque les dinosaures occupaient encore les écosystèmes terrestres.
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La scène, si vous l’imaginez, a quelque chose d’aliénant. Dans les forêts du Crétacé, parmi les plantes, la résine, l'humidité et les animaux aujourd'hui disparus, ces petits coléoptères brillaient probablement déjà avec un système marche-arrêt très similaire à celui des lucioles d'aujourd'hui. Cette lumière aurait pu être utilisée pour faire la cour, se reconnaître, peut-être même pour décourager les prédateurs. Une toute petite technologie biologique, stable depuis des dizaines de millions d’années, qui nous est parvenue sans demander la permission.
La forêt était plus lumineuse
La découverte ouvre également une autre fissure intéressante. La classification de deux autres genres fossiles, Flammarionella et Protoluciola, déjà liés dans le passé aux Luciolinae, est remise en question. Cela signifie que l’image des lucioles du Crétacé pourrait être plus variée que prévu, avec des forêts habitées par une faune lumineuse plus riche qu’on ne l’imaginait auparavant.
Les auteurs suggèrent que les premières lucioles étaient probablement nocturnes et déjà capables de combiner différentes stratégies : être vues par le bon partenaire, éloigner ceux qui voulaient les manger, s'orienter dans un environnement où l'obscurité était une condition réelle, sans lampadaires, phares de voiture, panneaux et balcons éclairés. Leur lumière, si fragile à nos yeux aujourd’hui, avait déjà une tâche précise à accomplir.
Source : Actes de la Royal Society B
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