Ce dôme nucléaire américain « oublié » est en train de devenir une bombe à retardement pour le climat (et au-delà)
Le dôme nucléaire de Runit, aux Îles Marshall, s'effondre au milieu de fissures, de marées montantes et de responsabilités politiques non résolues.
Au cœur du Pacifique, il existe un lieu qui raconte mieux que n’importe quel discours comment les décisions politiques peuvent survivre à leurs auteurs. C’est une histoire qui mêle héritage de la guerre froide, choix précipités, contamination radioactive et crise climatique. Un héritage qui s’effrite aujourd’hui sous l’effet de la montée des mers.
Cette structure est connue sous le nom de Runit Dome, aux Îles Marshall. Les habitants l'appellent « Le Tombeau ». Un nom qui ne vient pas du folklore, mais de la conscience de ce qu'il préserve.
Une tombe à plutonium construite à la hâte
Le dôme est situé sur l'atoll d'Enewetak, à l'intérieur d'un cratère produit en 1958 par l'essai nucléaire « Cactus ». Vu d'en haut, il apparaît comme un disque de béton parfaitement circulaire, d'environ 115 mètres de large, posé sur le sable blanc comme un gigantesque couvercle. Sous cette couverture de 45 centimètres d’épaisseur, plus de 111 000 mètres cubes de terre et de débris radioactifs ont été enfouis.
Il s'agit du résidu des essais nucléaires américains menés dans le Pacifique entre 1946 et 1958. Parmi les substances présentes figure le plutonium-239, un isotope extrêmement toxique, avec une demi-vie de 24 100 ans. Une quantité infinitésimale peut être mortelle.
Le dôme est né comme une solution rapide à un immense problème. Il a été construit entre 1977 et 1980 lors de l'opération de nettoyage d'Enewetak, alors que les États-Unis s'apprêtaient à accorder l'indépendance aux Îles Marshall. Le projet avait un objectif affiché : sécuriser la zone avant la rétrocession.
En réalité, c’était un choix économique et accéléré. Le cratère choisi pour contenir le matériel contaminé est situé sur un socle de corail poreux et perméable, déjà fracturé par de précédentes explosions atomiques. La structure ne possède aucun revêtement imperméable à la base. Le béton a été coulé sur un terrain communiquant directement avec l'océan.
À l’époque déjà, l’Agence de protection de l’environnement avait soulevé des objections. Les entrepreneurs ont également prévenu que l'eau de mer pourrait s'infiltrer. L'idée de sceller le fond avec une couche de béton a été écartée pour des raisons de coût et de temps.
Aujourd’hui, cette décision pèse comme un rocher.
67 explosions atomiques et une population sacrifiée
L'histoire du Runit Dome trouve ses racines dans la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont pris le contrôle des Îles Marshall en tant que territoire sous tutelle des Nations Unies. La mission officielle comprenait la protection des habitants.
Entre 1946 et 1958, 67 essais nucléaires atmosphériques ont été réalisés. L'énergie totale libérée équivalait à environ 1,6 bombe d'Hiroshima par jour pendant douze années consécutives.
L'atoll de Bikini et l'atoll d'Enewetak ont été évacués pour être transformés en polygones d'essai. En 1954, le test « Castle Bravo », une bombe à hydrogène de 15 mégatonnes, s’est révélé mille fois plus puissant qu’Hiroshima. Les retombées radioactives ont également touché des atolls habités tels que Rongelap et Utrik. Des documents déclassifiés montrent que les autorités étaient conscientes de la direction des vents.
Les enfants jouaient sous une pluie de cendres radioactives qu’ils prenaient pour de la neige. Des études médicales secrètes, telles que le projet 4.1, menées sur la population exposée ont suivi.
Pendant des années, la réhabilitation est restée en arrière-plan. Dans les années 1970, alors que l’indépendance était imminente, les États-Unis organisèrent une opération de nettoyage. Environ 6 000 anciens combattants ont participé aux travaux, souvent sans protection adéquate. Beaucoup ont manipulé des débris contaminés à mains nues, respirant des poussières radioactives. Les assurances officielles parlaient de risques minimes, comparables à une radiographie dentaire.
De nombreux anciens combattants ont ensuite développé des cancers, des maladies osseuses dégénératives et d’autres maladies graves.
Une structure qui s’effondre aujourd’hui
Le Runit Dome présente des fissures visibles. Le béton se détériore. L'eau de mer s'infiltre à travers la base non revêtue et la nappe phréatique sous-jacente monte et descend avec les marées, transportant des contaminants dans la lagune d'Enewetak.
Le ministère américain de l'Énergie reconnaît les fuites, mais affirme que l'impact supplémentaire est négligeable. Selon cette ligne, la lagune serait déjà contaminée par des décennies d'essais nucléaires. Un nouveau rejet de matières radioactives entraînerait une augmentation de dose « négligeable ».
Un rapport de juillet 2024 du Pacific Northwest National Laboratory a simulé un effondrement complet du dôme en 2090. La conclusion indique une augmentation annuelle de moins de 0,2 millirem pour les résidents, sans augmentation significative du risque pour la santé.
La question reste ouverte sur le plan politique. En 1986, les États-Unis et la République des Îles Marshall ont signé le Pacte de libre association. Washington considère cet accord comme une clôture définitive des revendications. Puisque le dôme se trouve sur le territoire souverain des Marshall, la responsabilité incomberait au gouvernement local.
Les autorités des Îles Marshall contestent cette interprétation. Ils affirment que des informations cruciales sur la conception défectueuse et sur l'ampleur réelle de la contamination ont été omises lors des négociations. Un fait apparu dans les années suivantes frappa l'opinion publique : le dôme ne contenait que 1 % du plutonium dispersé sur l'atoll. Les 99 % restants se retrouvent dans les sédiments de la lagune.
La crise climatique accélère le risque
La montée du niveau de la mer constitue une menace réelle pour les Îles Marshall, constituées d'atolls de très basse altitude. Runit Dome a été construit au niveau de la mer, sans tenir compte des futurs scénarios climatiques. Les ondes de tempête dépassent déjà les bords de la structure lors des tempêtes d’aujourd’hui.
Un typhon particulièrement intense, alimenté par des eaux océaniques plus chaudes, pourrait compromettre définitivement le dôme. Dans un scénario extrême, des matières radioactives seraient dispersées dans l’océan Pacifique. Pour les communautés locales, la contamination nucléaire est une réalité quotidienne. Les taux de cancer sont supérieurs à la moyenne. Les ressources alimentaires traditionnelles sont compromises, ce qui entraîne une dépendance à l'égard des aliments importés et une augmentation du diabète et de l'obésité.
Des solutions structurelles existent : un grand système de confinement étanche pourrait être construit au-dessus du dôme actuel, ou les matières radioactives pourraient être retirées et transférées vers un stockage sécurisé. Les deux options sont coûteuses et, pour le moment, ne font pas l’objet d’interventions concrètes.
Le Runit Dome reste ainsi, exposé au soleil et aux marées, le symbole d’un héritage nucléaire non résolu et d’une responsabilité internationale toujours contestée. Le changement climatique ne fait qu’accélérer un score resté ouvert depuis plus d’un demi-siècle.
Source : Département américain de l'énergie
