Ces « larmes noires » qui empoisonnent les plages : 650 millions de microsphères de plastique ont envahi l'East Sussex
Des millions de microsphères de plastique cancérigènes et toxiques se sont échappées de la station d'épuration Southern Water à Eastbourne (Angleterre), inondant Camber Sands et la réserve naturelle de Rye Harbour.
L'East Sussex, célèbre pour la beauté de Camber Sands, un littoral apprécié pour ses vastes dunes dorées et un habitat rare abritant des dauphins, des marsouins, des phoques, des sternes et des cormorans, a été frappé en novembre 2025 par une catastrophe environnementale sans précédent. Six cent cinquante millions de microsphères de plastique ont envahi la côte, se déversant même dans la très délicate réserve naturelle de Rye Harbour.
Lundi 10 novembre 2025, Southern Water, la compagnie des eaux britannique, a officiellement reconnu sa responsabilité dans le « déversement catastrophique de la biosphère ». L'accident, comme l'a également rapporté The Guardian, a été causé par une panne mécanique, en particulier un défaut dans un filtre de filtration de la station d'épuration d'Eastbourne. Le filtre, censé empêcher cela, est tombé en panne lors de fortes pluies, laissant les granulés utilisés lors de la dernière étape du traitement des eaux usées se déverser dans la mer.
Comme beaucoup, nous sommes préoccupés par les billes de plastique à Camber Sands. Après une enquête rapide, nous pensons qu'ils pourraient provenir des usines de traitement des eaux usées d'Eastbourne après une défaillance du tamis lors de fortes pluies. Nous sommes vraiment désolés et engagés dans le nettoyage. https://t.co/8Z3MzSmzOe pic.twitter.com/WeSR6Y6OWv
– Eau du Sud (@SouthernWater) 10 novembre 2025
Le porte-parole de Southern Water a déclaré : « Nous sommes vraiment désolés de ce qui s’est passé et faisons tout notre possible pour enquêter et résoudre le problème. »
La tonne de pollution
La gravité de l’incident est immédiatement apparue aux yeux des habitants de la côte. Andy Dinsdale, fondateur du groupe Strandliners, qui milite contre la pollution plastique, l'a qualifié de « pire pollution dont j'ai jamais été témoin ». Il a fallu deux semaines à l’entreprise elle-même pour détecter la fuite, un retard qui a permis à des millions de biosphères de s’installer librement sur la côte, transformant une défaillance technique en une « catastrophe environnementale », comme l’a qualifiée d’Helena Dollimore, députée travailliste et coopérative de Hastings et Rye.
Le député a appelé à une enquête indépendante, critiquant que Southern Water avait initialement « catégoriquement nié toute implication » lorsqu’on lui a posé des questions sur les biosphères et a ajouté que « on ne peut pas faire confiance à Southern Water pour obtenir des informations correctes ».
Le problème de ces biosphères ne réside pas seulement dans leur présence physique. Leur composition en fait une menace invisible mais persistante. Ces pellets contiennent une grande quantité d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (substances liées au cancer) et peuvent transporter des toxines comme le plomb, l'antimoine et le brome. Une fois dans la mer, ils attirent les algues et acquièrent une odeur qui les rend attractifs pour la faune marine. Ingérées, ces granules peuvent empoisonner les créatures, s'accumuler dans leurs systèmes internes ou même les bloquer, entraînant potentiellement la mort.
Menace pour la vie marine et la chaîne alimentaire
L'impact sur la faune est la préoccupation la plus urgente. La réserve naturelle de Rye Harbour, où les granulés ont été trouvés, constitue un écosystème crucial. Le Sussex Wildlife Trust s'est dit « choqué de voir des millions de biosphères s'échouer sur la côte » et a confirmé que l'impact sur la nature n'est pas encore quantifiable.
« L'impact sur la faune est épouvantable. Non seulement ils restent dans l'environnement pendant des décennies, voire des centaines d'années, mais leur taille, leur forme et leur flottabilité peuvent facilement les faire confondre avec de la nourriture par de nombreuses espèces différentes de la faune marine, avec de profondes implications pour les chaînes alimentaires », a déclaré le Sussex Wildlife Trust.
Dans les jours qui ont suivi l'incident, les citoyens de Sussex ont signalé la mort de plusieurs phoques échoués et d'un marsouin. Même s'il n'est pas encore clair si ces décès sont directement liés au déversement, l'inquiétude quant à l'impact sur la vie marine locale est très forte, affectant particulièrement les dauphins et les phoques.
Les bénévoles ont passé des jours à essayer en vain de nettoyer la plage, utilisant des râteaux, des pelles et des brosses pour retirer les minuscules perles. Le désespoir vient du fait que, s’ils sont laissés dans l’environnement, ils se fragmentent en microplastiques quasiment impossibles à extraire de la mer et de la chaîne alimentaire.
L’urgence de lois contraignantes
L’incident de Camber Sands a mis en évidence une grave lacune réglementaire au Royaume-Uni. Amy Youngman, spécialiste du droit et des politiques de l'Environmental Investigation Agency (EIA), a décrit les granulés de plastique comme « essentiellement une marée noire sous forme solide, mais avec une toxicité chimique supplémentaire ».
Alors que l’attention politique s’est jusqu’à présent concentrée sur les pertes de pellets dues au transport maritime, cet événement démontre que la pollution par pellets peut également provenir d’infrastructures terrestres telles que les usines de traitement des eaux usées, un « angle mort réglementaire critique ». L'EIA rapporte qu'au Royaume-Uni, il n'existe pas de « législation nationale contraignante pour empêcher de telles pertes de granulés » ni de régime de déclaration transparent et obligatoire.
Chris Dixon, responsable de la campagne océanique de l'EIA, a déploré qu'« à l'heure où les compagnies des eaux augmentent les prix et continuent de rejeter des eaux usées – et maintenant du plastique – dans l'environnement, c'est un nouveau coup dur pour les côtes britanniques ».
L'EIA appelle de toute urgence le gouvernement britannique à adopter une législation nationale contraignante pour prévenir, contenir, signaler et nettoyer les pertes de granulés tout au long de la chaîne d'approvisionnement et dans tous les secteurs. Il demande également une enquête complète et indépendante sur les opérations de Southern Water par l'Agence pour l'Environnement, qui a déjà déclaré qu'elle n'hésiterait pas à prendre « des mesures coercitives le cas échéant » et travaille avec le conseil du district de Rother sur le nettoyage.
Pendant ce temps, le nettoyage reste complexe. L’utilisation d’aspirateurs pose question sur son opportunité, dans la mesure où les méthodes d’élimination ne peuvent agir que sur les débris déposés à terre, alors que des millions de granulés se sont déjà dispersés dans le milieu marin, destinés à circuler pendant des décennies, voire à nous revenir « à travers les aliments que nous mangeons ou encore l’air que nous respirons ».
L’épouvantable incident de pollution provoqué par Southern Water à Camber Sands est totalement inacceptable et ils devraient être tenus responsables.
La ministre de l'Eau, la députée Emma Hardy, a rencontré le @EnvAgency et des bénévoles pour les remercier de leur travail en faveur du nettoyage. pic.twitter.com/PglzzalACM
– Defra Royaume-Uni (@DefraGovUK) 14 novembre 2025
La ministre de l'Eau, Emma Hardy, a réitéré que « la priorité immédiate doit désormais être de remédier à tout dommage environnemental et de minimiser les impacts supplémentaires ». Cependant, les organisations communautaires et environnementales exigent davantage : elles exigent que l'entreprise investisse dans un programme global de restauration de la nature pour restaurer les écosystèmes fragiles, plutôt que de verser des dividendes ou des primes, et que le cadre réglementaire reflète enfin la réalité à 360 degrés du problème des granulés de plastique.
