De la quasi-extinction à la renaissance : l’incroyable retour du phasme de Lord Howe

Le phasme Lord Howe, considéré comme l'un des invertébrés les plus rares au monde, a été sauvé de l'extinction grâce aux efforts de conservation conjoints du zoo de Melbourne et de San Diego.

Une créature qui n'aurait jamais dû exister est revenue au bord de l'extinction. Entre les mains gantées de Kyle Kassel, gardien du Zoo de San Diegoça bouge facilementPhasme de Lord Howe, surnommé « homard arboricole » en raison de sa taille qui peut atteindre une vingtaine de centimètres. Ce petit intrépide, autrefois déclaré disparu, est le symbole d'une lutte extraordinaire pour sa survie. Comment est-il possible qu’un invertébré considéré comme le plus rare au monde soit aujourd’hui un espoir concret de conservation ?

L'Phasme de Lord Howeconnu comme l'un des invertébrés les plus rares au monde, était presque éteint à cause de rats introduits accidentellement sur l'île en 1918. Cependant, une trouvaille heureuse sur Pyramide du ballon en 2001, il a lancé un ambitieux programme de conservation. Le zoo de Melbourne, fort de son expertise dans le soin des invertébrés, a joué un rôle clé dans le sauvetage et la reproduction de ces insectes, à commencer par deux spécimens surnommés Adam et Eve.

Grâce à des méthodes d'élevage intensives et au dévouement de l'équipe du zoo, la population est passée à environ 500 individus. En 2017, une nouvelle femelle a été introduite pour accroître la diversité génétique, et désormais le zoo de San Diego contribue également avec succès à la conservation.

L’importance de la conservation des invertébrés et les défis rencontrés

Bien qu'ils reçoivent moins d'attention que les vertébrés, les invertébrés tels que les phasmes de Lord Howe jouent un rôle crucial dans les écosystèmes en tant que pollinisateurs, prédateurs et décomposeurs. Les programmes d'élevage en captivité, tels que ceux menés à Melbourne et à San Diego, sont essentiels pour sauver les populations en déclin et restaurer leurs fonctions vitales.

Cependant, le succès de ces programmes dépend de la disponibilité d'habitats habitables et de l'acceptation des communautés locales. L’histoire du phasme Lord Howe démontre à quel point le processus de réintroduction peut être difficile et délicat. Le retrait des rats de l’île en 2019 a ouvert la voie, mais la réintroduction nécessite une consultation minutieuse des habitants, dont beaucoup n’ont jamais vécu avec ces insectes.

Garder des insectes en captivité présente des problèmes tels que la consanguinité et une évolution rapide. Le zoo de Melbourne a observé des changements évolutifs chez les insectes d'élevage, tels que des réductions de la taille des yeux et du nombre de récepteurs olfactifs, qui pourraient compromettre leur survie dans la nature. De plus, la gestion de centaines d’invertébrés nécessite des ressources importantes, notamment les plantes nécessaires à leur alimentation.

En outre, il est crucial de préparer les communautés locales à la réintroduction. Sur Lord Howe, éduquer le public sur les avantages écologiques des phasmes est une priorité pour assurer une réintroduction réussie. Cristina Venables, la responsable environnementale de l'île, s'efforce de sensibiliser les habitants et de les impliquer dans la protection contre les insectes.

Dans leur habitat actuel au zoo de San Diego, les phasmes Lord Howe vivent dans des conditions optimales qui reproduisent le climat de leur île natale. Ici, une équipe de 13 gardiens s'occupe des insectes, ainsi que d'autres invertébrés comme les tarentules, les mantes et les limules. Cet environnement contrôlé lui a permis d'atteindre une population d'environ 400 individus, signe tangible de la réussite du programme de conservation.

Source: NY Times