De mystérieuses « méduses rouges » illuminent le ciel de Corse : quels sont les sprites photographiés à plus de 600 km

Le résultat, publié sur le site du photographe, montre un phénomène qui se produit dans l'atmosphère terrestre mais qui, en raison de sa très courte durée, échappe presque toujours à nos yeux.

Que sont les sprites rouges et pourquoi se forment-ils si haut ?

Les sprites rouges, également appelés sprites rouges, appartiennent à la famille des dei Événements lumineux transitoires (TLE), c'est-à-dire les phénomènes lumineux transitoires. Il s’agit de décharges électriques qui se produisent au-dessus de grands systèmes orageux, généralement entre 50 et 90 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.

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Pour comprendre leur hauteur, il suffit de penser qu'un avion de ligne normal vole à environ 10 à 12 kilomètres de la surface de la Terre. Les sprites se forment donc bien plus haut, dans la région de l’atmosphère appelée mésosphère, non loin de la limite conventionnelle de l’espace, fixée à environ 100 kilomètres d’altitude.

Mais comment la foudre peut-elle provoquer des décharges à de si grandes distances des nuages ​​? Comme l'explique la NASA, tout commence lors de tempêtes particulièrement intenses. Certains éclairs, notamment positifs, qui transfèrent de grandes quantités de charges électriques vers le sol, modifient brusquement le champ électrique au-dessus des nuages.

Cette variation peut devenir suffisamment intense pour provoquer une décharge électrique dans l’air très raréfié de la haute atmosphère. Le résultat est un éclair qui, plutôt que de se développer entre les nuages ​​et le sol comme un éclair plus familier, apparaît à des dizaines de kilomètres au-dessus de la tempête.

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Pourquoi les sprites sont-ils rouges et ressemblent à des méduses ?

Leur couleur n'est pas aléatoire. Lorsque la décharge électrique traverse la haute atmosphère, elle transfère de l’énergie aux molécules d’azote présentes dans l’air. Lorsque ceux-ci libèrent l’énergie absorbée, ils émettent de la lumière, à dominante rouge. La forme est également particulière. Certains sprites ressemblent à des colonnes verticales, d'autres à des carottes renversées, tandis que d'autres encore ont un sommet brillant d'où partent de nombreux filaments, tout comme les tentacules d'une méduse.

Les dimensions peuvent être énormes : ces structures peuvent s'étendre sur des dizaines de kilomètres, bien qu'elles soient extrêmement courtes. Un sprite ne peut durer que quelques millisecondes, une fraction de seconde bien plus courte qu'un clin d'œil. C’est pourquoi il est difficile de le voir à l’œil nu et encore plus compliqué de le photographier. Malgré leur apparence spectaculaire, les sprites ne sont pas le signe de quoi que ce soit d’anormal ou de dangereux arrivant de l’espace. Ce sont des manifestations électriques naturelles, liées à l’activité des orages terrestres.

Comment photographier une tempête à 600 kilomètres ?

La distance, dans ce cas, a joué en faveur du photographe. Les nuages ​​​​d'orage peuvent cacher les sprites à ceux qui regardent le ciel directement sous la tempête. Cependant, depuis une position suffisamment éloignée, il est possible de voir la partie de l'atmosphère qui se trouve au-dessus des nuages, où se produisent les décharges.

C'est exactement ce qui s'est passé en Corse. Riou a choisi un point panoramique près de Montemaggiore et a pointé la caméra vers les orages attendus sur les côtes espagnoles. La haute altitude des sprites nous a permis de les photographier au-dessus de l'horizon, malgré la distance considérable.

Sur la photographie, les lumières semblent donc apparaître au-dessus des maisons du village, mais en réalité elles se trouvaient à des centaines de kilomètres, dans l'atmosphère au-dessus de l'Espagne. Pour réussir un cliché comme celui-ci, il faut un ciel suffisamment clair, une vue dégagée vers la tempête lointaine et des instruments photographiques capables d'enregistrer des flashs extrêmement rapides.

Les sprites rouges sont-ils rares ? La science les étudie depuis quelques décennies

Les sprites ne sont pas forcément des événements exceptionnels. Leur apparente rareté dépend avant tout de la difficulté de les observer : ils durent très peu, ils apparaissent à haute altitude et restent souvent cachés par les nuages. Depuis près d’un siècle, des pilotes civils et militaires rapportent avoir vu d’étranges éclairs au-dessus des orages, mais les preuves photographiques convaincantes font défaut.

Cela a changé en juillet 1989, lorsque des chercheurs de l'Université du Minnesota ont accidentellement enregistré un sprite avec un appareil photo conçu pour prendre des images dans des conditions de faible luminosité. Depuis, les scientifiques ont commencé à étudier systématiquement ces phénomènes, qui ont également été photographiés par les astronautes à bord de la Station spatiale internationale.

La NASA a documenté un sprite pris depuis la Station spatiale internationale en avril 2012, se développant au cours d'un orage intense. Pourtant plusieurs questions demeurent sur les mécanismes qui déterminent la formation, la fréquence et les caractéristiques de ces décharges.

Justement pour collecter davantage d'observations, l'agence spatiale américaine a lancé Spritacular, un projet de science participative qui permet également aux photographes et passionnés de contribuer à la recherche en partageant leurs images. Les photographies comme celle prise par Florian Riou sont particulièrement intéressantes car elles rendent visible une activité électrique qui se déroule en permanence au-dessus de nos têtes, mais que nous ne pouvons normalement pas observer. Ces gigantesques méduses rouges ne sont donc pas apparues mystérieusement dans le ciel : elles sont la manifestation, durant quelques millisecondes, d'une connexion électrique entre les orages et les couches les plus élevées de notre atmosphère.