Découverte d'un nouveau champ électrique « caché » entourant la Terre
La NASA a découvert un mince champ électrique entourant la Terre qui pourrait être responsable des vents supersoniques de particules soufflant des pôles et pourrait jouer un rôle crucial dans le maintien de l'eau sur notre planète.
Depuis 1666, date à laquelle Isaac Newton a posé les bases de la gravité, notre voyage dans la compréhension des forces qui gouvernent la planète a énormément progressé. En plus des champs gravitationnels et magnétiques bien connus, une équipe de scientifiques du NASA a récemment identifié un troisième champ de force, qualifié de « tout aussi fondamental » : le champ électrique ambipolaire.
Ce champ, très mince et presque imperceptible, pourrait être la clé pour percer le mystère des vents supersoniques de particules soufflant depuis les pôles terrestres. Observé pour la première fois dans les années 1960 avec l’avènement du premier vaisseau spatial, ce phénomène est resté énigmatique pendant des décennies. On a émis l’hypothèse que les particules étaient chauffées par la lumière du soleil, mais la présence d’ions hydrogène froids n’a pas pu être expliquée, bien qu’elles se déplacent à une vitesse supersonique.
Glyn Collinson, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA, émet l'hypothèse que ces particules sont attirées par un champ électrique situé à environ 250 km de la surface de la Terre. À ces altitudes, les atomes de l’atmosphère se séparent en électrons et en ions, formant un champ électrique ambipolaire qui pourrait contrecarrer la gravité, soulevant les particules vers le haut.
La mission Endurance est une découverte révolutionnaire
Jusqu'à récemment, nous ne disposions pas de la technologie nécessaire pour mesurer ce champ. Ce n’est qu’en 2016 qu’une fusée a été développée, capable de détecter d’infimes différences de tension sur de grandes distances. La mission Endurance de la NASA, lancée depuis l'île de Svalbard, au sud du pôle Nord, a été conçue pour capturer ce champ. Le 11 mai 2022, la fusée a atteint une altitude de 768 km, collectant des données cruciales pendant environ 19 minutes. Parmi les découvertes les plus surprenantes, Endurance a détecté un potentiel électrique de seulement 0,55 volts, pourtant suffisant pour expliquer le phénomène du vent polaire.
Cette découverte pourrait avoir de profondes implications pour la compréhension du développement de la Terre et de son atmosphère. On suppose que le champ électrique ambipolaire pourrait avoir joué un rôle crucial dans le maintien de l'eau sur Terre, contrairement à ce qui s'est produit sur Vénus et Mars, où la perte d'eau a laissé les planètes stériles.
Collinson a finalement soutenu que n'importe quelle planète dotée d'une atmosphère pouvait posséder un champ ambipolaire. Cette découverte nous aidera non seulement à mieux comprendre notre planète, mais pourrait également fournir des indices sur la façon dont d’autres mondes évolueront au fil du temps.
Source: NASA
