Des tyrannosaures adolescents gorgés de « pilons » de dinosaures, montrent des fossiles uniques en leur genre

Des paléontologues canadiens ont découvert un repas fossilisé, le premier du genre, après avoir trouvé des « pilons » de dinosaure dans le ventre d’un « tyrannosaure adolescent ». Selon une nouvelle étude, ces fossiles uniques sont la première preuve directe que ces grands prédateurs ont modifié leur régime alimentaire dès leur plus jeune âge jusqu’à l’âge adulte.

Les chercheurs ont découvert les restes partiels du tyrannosaure, un groupe de grands dinosaures théropodes qui comprend — en 2009 dans le parc provincial Dinosaur, dans le sud de l’Alberta.

Les fossiles superbement conservés appartiennent à , qui parcourait ce qui est aujourd’hui l’Alberta et le Montana il y a entre 76,5 et 75 millions d’années. Ces prédateurs mesuraient jusqu’à 9 mètres de long et pesaient environ 6 600 livres (3 000 kilogrammes), selon un communiqué électronique des chercheurs. Les ossements remontent à 75 millions d’années.

Cependant, cet individu ne pesait probablement que 770 livres (350 kg), ce qui suggère qu’il avait entre 5 et 7 ans lorsqu’il est mort – l’équivalent de l’adolescence chez l’homme, auteur principal de l’étude conjointe. Darla Zelenitskipaléontologue à l’Université de Calgary, a déclaré à Live Science.

Lorsque les chercheurs ont analysé les fossiles, ils ont découvert de petits os d’orteil dépassant de la cage thoracique du tyrannosaure. En y regardant de plus près, ils ont trouvé deux paires complètes de pattes postérieures plus petites à l’endroit où se trouvait l’estomac du prédateur. Les pattes détachées appartiennent à , un dinosaure ressemblant à un oiseau de la taille d’un chien, qui ont probablement été arrachées des corps des créatures malchanceuses.

Les scientifiques ont déjà trouvé des restes de proies préservés dans l’estomac d’autres dinosaures carnivores et le repas finaux fossilisés de dinosaures d’origine végétale. Mais c’est la première fois que quelque chose est découvert dans les entrailles de tyrannosaures, a déclaré Zelenitsky. Cela rend la nouvelle découverte « vraiment excitante », a-t-elle ajouté.

Les chercheurs ont publié leurs résultats le 8 décembre dans la revue Avancées scientifiques.

Les nouveaux fossiles ont donné aux chercheurs un premier aperçu de « ce qui était au menu des tyrannosaures juvéniles », a déclaré Zelenitsky. « Jusqu’à présent, nous ne pouvions que spéculer. »

Les marques de dents laissées sur les proies des tyrannosaures adultes ont déjà révélé que les prédateurs adultes chassaient de grosses proies, telles que herbivores blindés et dinosaures à bec de canard. Cependant, les jeunes prédateurs recherchaient des proies plus petites, probablement parce que les tyrannosaures juvéniles étaient beaucoup plus petits et plus minces que les adultes et avaient un crâne et des mâchoires plus étroits. Cela a déjà été théorisé mais n’a pas été prouvé jusqu’à présent.

Le repas fossilisé révèle également de nouvelles informations sur les proies.

Jusqu’à présent, on ne le connaissait qu’à partir des os du pied. Les nouveaux fossiles comprennent les seuls os de pattes connus de l’espèce et sont également « les fossiles de la plus haute qualité que nous ayons de cette espèce », a déclaré Zelenitsky. L’équipe prévoit d’étudier les membres plus en détail à l’avenir.

Le tyrannosaure n’a peut-être mangé que les pattes des créatures, car elles étaient la partie la plus charnue, donc la plus nutritive, des minuscules dinosaures, a déclaré Zelenitsky. « Les adolescents avaient clairement un appétit pour les pilons », a-t-elle plaisanté.

Les chercheurs ont également remarqué que les deux paires de pattes étaient dans des états de décomposition différents. « Une paire était plus en arrière dans l’estomac et l’autre plus en avant », a déclaré Zelenitsky. Ceux qui sont plus près du fond semblent avoir été partiellement digérés avant leur mort.

En examinant la décomposition des os de proies dans l’estomac des reptiles modernes, les chercheurs prédisent que les repas étaient consommés à quelques heures ou quelques jours d’intervalle, ce qui suggère que les adolescents tyrannosaures avaient un appétit sain – ce qui n’est peut-être pas surprenant compte tenu de leur taille.

était « probablement une proie abondante à l’époque », mais le prédateur juvénile a peut-être également mangé d’autres petits dinosaures ressemblant à des oiseaux, a déclaré Zelenitsky. « Il est également possible qu’ils chassaient quelque chose de plus petit qu’eux », a-t-elle ajouté.

Les chercheurs ne savent pas exactement quand est passé de la chasse aux petites proies aux gros herbivores, mais Zelenitsky a déclaré que cela pourrait s’être produit vers l’âge de 10 à 11 ans, soit environ la moitié de la vie.

L’équipe soupçonne que la plupart des autres tyrannosaures avaient des comportements alimentaires similaires, voire identiques, au cours de leur adolescence. Cependant, des espèces plus grandes peuvent avoir commencé à chasser des animaux plus gros à un âge plus précoce, car ils seraient déjà suffisamment massifs pour abattre les plus grosses proies.