La Chine veut résoudre le nouveau problème dans le monde en utilisant 80% du sable artificiel

L'extraction du sable menace les écosystèmes. Une alternative vient de la Chine: le sable artificiel, produit par des rochers et des déchets miniers, qui couvre aujourd'hui près de 90% des besoins nationaux. Un modèle pour une construction plus durable?

La deuxième ressource naturelle la plus exploitée au monde après l'eau commence à s'enfuir: le sable. Non pas celle des déserts, inadaptée à la construction, mais cela a pris des rivières et des côtes à un rythme qui dévastait les écosystèmes. Bien que le problème devienne mondial, la Chine semble avoir trouvé une grande solution à l'échelle, remplaçant presque complètement le sable naturel par un artificiel, produit par des roches et des déchets industriels.

Le problème caché dans un grain de sable

Le sable est essentiel pour produire le béton nécessaire pour construire des maisons, des routes et des infrastructures. Chaque année, l'humanité extrait environ 50 milliards de tonnes, un chiffre non durable. L'extraction intensive, cependant, a un coût très élevé: l'élimination du sable des rivières et de la côte accélère son érosion, augmente le risque d'inondations, dégrade les écosystèmes aquatiques et menace les communautés côtières. De plus, il peut contaminer ou abaisser les aquifères, en mettant en danger la disponibilité de l'eau potable pour les personnes, les animaux et l'agriculture.

Pourquoi ne pas utiliser de sable du désert? La réponse est sous sa forme. Les grains de sable du désert, lisses par le vent, sont trop lisses et arrondis pour lier efficacement avec le ciment. Au contraire, le sable de la rivière ou de l'origine marine a un grain plus angulaire et rugueux, essentiel pour garantir la stabilité et la résistance du béton.

« La question du sable en surprend beaucoup, mais ce n'est pas le cas. Nous ne pouvons pas extraire 50 milliards de tonnes par an de matériau sans avoir d'énormes impacts sur la planète et donc sur la vie des gens », a-t-il déclaré à BBC Pascal Peduzzi, chercheur du programme des Nations Unies pour l'environnement (UNEP), soulignant la gravité d'une crise souvent ignorée.

Le tournant chinois: de la nécessité à la vertu

La Chine, protagoniste de la croissance urbaine sans précédent au cours des 40 dernières années, s'est durement affronté avec ce problème. La demande exponentielle de matériaux de construction a conduit à un épuisement massif de réserves de sable naturel, avec une dégradation qui en résulte plus de 40% des terres cultivables. Vers 2010, avec les réserves naturelles et les prix du sable, le gouvernement a intensifié la lutte contre l'action illégale, poussant l'industrie de la construction à rechercher d'urgence des alternatives.

La solution a été trouvée dans le sable artificiel: un matériau produit par l'écrasement mécanique des roches ou, d'une manière encore plus vertueuse, par les déchets et les résidus de l'activité minière. Ce processus est non seulement moins cher, mais il est également décidément plus écologique, car il ne perturbe pas les soldes délicats des rivières et des plages.

Une transition « miraculeuse » certifiée par les données

Une étude publiée dans Nature Geoscience a analysé la consommation de sable en Chine entre 1995 et 2020, révélant une transition surprenante. Bien que la production de sable artificiel ait commencé au début des années 2000, ce n'est qu'après 2010 qui a connu une adoption de masse.

En 2010, l'approvisionnement en sable naturel a atteint son apogée, mais déjà à partir de l'année suivante, l'artificiel l'a vaincu, devenant la principale source de construction. Depuis lors, sa production a augmenté à un rythme de 13% par an. Le résultat est qu'en 2020, le sable naturel ne représentait que 21% de l'offre totale du pays, avec un effondrement de près de 80% contre dix ans plus tôt. « L'offre globale de sable en Chine a augmenté d'environ 400% au cours de la période d'étude, mais le pourcentage de sable naturel est passé d'environ 80% à environ 21% en raison de l'utilisation croissante du sable artificiel », observent les auteurs de l'étude.

Cette transition a été appelée « miracle » par Song Shaomin, professeur de l'Université de génie civil et de l'architecture de Pékin: « Le pourcentage de sable artificiel sur le marché chinois pourrait désormais atteindre près de 90% ».

Le modèle chinois montre qu'une alternative durable est non seulement possible, mais aussi possible à grande échelle. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer leur applicabilité dans d'autres contextes géographiques et pour comprendre les impacts environnementaux liés à sa production, qui dépend toujours des activités de carrière et d'exploitation minière.

Source: Géoscience de la nature