La lune de Jupiter, Ganymède, frappée par un astéroïde plus gros que celui qui a exterminé les dinosaures

Un impact titanesque a renversé Ganymède, créant un immense cratère et provoquant la rotation de la lune de Jupiter : les scientifiques tentent actuellement de comprendre si un océan pourrait se cacher sous la surface

Il y a environ 4 milliards d’années, un énorme astéroïde a frappé Ganymède, la plus grande lune du système solaire, avec une force dévastatrice. Selon de nouvelles recherches, cet impact aurait été provoqué par un astéroïde 20 fois plus gros que celui qui a entraîné l'extinction des dinosaures sur Terre il y a 66 millions d'années.

L'astéroïde, estimé à environ 300 km de large, aurait heurté Ganymède sous un angle de 60 à 90 degrés, générant un premier cratère de 1 600 km de large. Au fil du temps, une partie de ce cratère s'est remplie de débris qui sont retombés à la surface après l'impact.

Le docteur Naoyuki Hirataun planétologue de l'Université de Kobe, a expliqué que les caractéristiques distinctives de la surface de Ganymède – une série de rainures concentriques – pourraient être des vestiges de cet ancien impact. Cependant, jusqu’à présent, ni l’ampleur du phénomène ni ses conséquences pour la lune jovienne n’étaient claires.

Dans un article publié le Rapports scientifiquesHirata illustre comment le centre de ces sillons pointe presque directement vers Jupiter. Cela aurait pu se produire si l'impact de l'astéroïde avait déstabilisé Ganymède, le faisant tourner sur lui-même et provoquant le déplacement du site d'impact vers le côté opposé de la planète.

Les simulations informatiques d'Hirata confirment cette théorie : l'astéroïde aurait heurté la lune, la faisant tourner jusqu'à ce que la zone d'impact soit toujours du côté opposé à Jupiter. Comme la Lune avec la Terre, Ganymède est également en rotation synchrone avec Jupiter, montrant toujours la même face à la planète.

Des conséquences dévastatrices

L'impact aurait eu d'énormes conséquences sur Ganymède, qui avec ses 5 300 km de diamètre est encore plus grand que Mercure. Hirata soutient que l'événement aurait complètement supprimé la surface originale de la lune, affectant également l'intérieur de Ganymède, qui pourrait cacher un océan d'eau salée.

Même si Hirata n'exclut pas d'autres explications, d'autres preuves pourraient provenir de la sonde Juice de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui a commencé son voyage vers Jupiter et ses lunes l'année dernière. La mission de Juice consiste à rechercher des poches d'eau et de sources d'énergie essentielles à la vie sur les lunes joviennes.

Le professeur Leigh Fletcherde l'Université de Leicester, a souligné comment les anciens terrains des lunes de Jupiter témoignent de milliards d'années d'impacts et que déchiffrer ces événements qui se chevauchent est un défi complexe. Cependant, il a salué la tentative de Hirata de « remonter le temps » grâce à des simulations informatiques pour mieux comprendre la répartition des cicatrices sur Ganymède.

Fletcher a ajouté que la mission Juice sera cruciale pour explorer davantage Ganymède :

Juice produira non seulement les meilleures images de la surface de Ganymède jamais obtenues, mais pourra également étudier d'éventuelles traces de cet impact et de sa réorientation ultérieure.

Source: Rapports scientifiques