La plus grande abeille du monde n’est pas éteinte ! Il a disparu pendant un siècle, puis s'est même retrouvé sur eBay
L'abeille géante de Wallace survit aux Moluques, parmi les termitières, la résine, les enchères en ligne et les forêts qui continuent de disparaître silencieusement
D’abord, il est réapparu comme marchandise. Une espèce que beaucoup considéraient comme perdue, vue très peu de fois depuis le XIXe siècle, s'est retrouvée sur eBay avec un prix de collection : près de 10 000 dollars pour un spécimen mort et préservé. L'animal était l'abeille géante de Wallace, nom scientifique Mégachile Plutonla plus grande abeille connue au monde. Une présence énorme selon les normes des insectes, fragile par tout le reste.
Il vit dans le nord des Moluques, en Indonésie, dans une géographie de forêts tropicales, d'îles isolées, de termitières dans les arbres et de résine végétale. La femelle peut atteindre environ 5 centimètres de longueur et 6 centimètres d'envergure. Il possède de grandes mandibules sombres et fortes, presque comme celles d’un petit outil. Il les utilise pour couper, collecter et manipuler la résine, matériau essentiel à la construction du nid.
Une maison à l’intérieur de la termitière
L'abeille géante de Wallace a des habitudes très particulières. Il construit son nid à l’intérieur de termitières actives, obtenant des galeries et des alvéoles qu’il recouvre ensuite d’une épaisse couche de résine. Cette substance agit comme une barrière physique contre les termites et comme une défense naturelle contre les champignons et les bactéries, avec un rôle qui rappelle celui de la propolis chez les abeilles communes.
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Sa rareté vient aussi de là. Pour vivre, il lui faut un ajustement précis : forêt, arbres adaptés, résine disponible, termitières au bon endroit, climat et habitat encore assez intacts. Si l’un de ces éléments est perdu, c’est tout l’équilibre qui s’amenuise. C’est pourquoi un si gros insecte peut rester invisible pendant des décennies. Même de nombreuses personnes qui habitent ces îles ignorent son existence.
L'histoire scientifique de l'abeille commence en 1859, lorsqu'Alfred Russel Wallace la repère lors de son voyage dans l'archipel malais. Wallace était le même naturaliste qui, par des voies indépendantes, en est venu à formuler la théorie de la sélection naturelle, présentée plus tard avec les travaux de Charles Darwin.
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Sa lettre, partie de Ternate, aux Moluques, a contribué à accélérer l'un des tournants les plus profonds de la biologie moderne : l'idée que les espèces changent avec le temps et que les êtres humains font également partie de la même histoire naturelle que les autres êtres vivants. L'abeille collectée par Wallace entre ainsi dans une double archive : celle des insectes et celle des grandes révolutions scientifiques. Puis cela a presque complètement disparu.
Le retour du fantôme
Après la découverte du XIXe siècle, la trace de l’abeille géante a été perdue pendant plus d’un siècle. En 1981, une expédition américaine réussit à le trouver dans certaines îles du nord des Moluques et à l'étudier pendant un certain temps. Puis vint un autre long silence. L’espèce était considérée par beaucoup comme éteinte ou en tout cas si rare qu’elle semblait désormais hors de portée de la recherche.
En 2018, l’histoire prend une tournure inquiétante : un spécimen apparaît en vente en ligne. Ce passage démontre deux choses ensemble. L’abeille, selon toute vraisemblance, existait toujours. Et quelqu’un avait déjà compris que sa rareté pouvait devenir de l’argent. Pour une espèce aussi vulnérable, le marché des collectionneurs représente une menace supplémentaire, car il transforme la survie en quête d'une pièce rare.
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En 2019, une expédition parvient enfin à photographier une femelle vivante dans son nid. C'est également de là qu'est parti le travail de l'entomologiste Enzo Moretto, directeur du musée des insectes d'Esapolis, qui a atteint les Moluques avec Davide Apolloni et Fabrizio D'Aloia. Le groupe a suivi les rapports locaux, recherché des termitières compatibles, traversé la forêt pendant la saison des pluies et trouvé des traces de l'abeille à Halmahera et à Morotai.
Des nids abandonnés, des cocons, des restes, un spécimen mort. Puis les spécimens vivants. Les abeilles ont été filmées en train de récolter de la résine et de travailler sur le nid. Moretto a également réussi à les dessiner en direct, sur place, éclairé par une lampe torche LED. Un geste presque XIXème siècle au sein d'une expédition contemporaine : observer, s'arrêter, donner forme à un animal que la science poursuivait depuis des décennies.
La forêt décide de tout
La nouvelle de la survie de l'abeille géante de Wallace suscite une prudence immédiate. L'espèce existe toujours, mais son habitat continue de se rétrécir. L’exploitation minière, la déforestation, l’urbanisation et la transformation des terres affectent les forêts mêmes dont dépendent les résineux, les termitières et tout le cycle de reproduction de l’abeille.
Ici l'émerveillement ne dure pas longtemps. Un insecte peut réapparaître au bout d’un siècle, il peut se retrouver dans les photographies, dans les musées, dans les récits des naturalistes, voire dans les programmes télévisés et les livres populaires. Reste alors le problème le plus concret : lui laisser un foyer. Sans forêt, l’abeille géante n’est plus qu’un nom latin, une photo rare, un prix absurde sur un écran.
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Moretto a raconté cette histoire et d'autres dans le volume Journal du naturalistedédié aux voyages, aux découvertes et aux rencontres avec le monde des insectes et autres petits animaux souvent méconnus. L’abeille de Wallace reste cependant une créature particulière. Il rassemble l'évolution, l'exploration, la littérature d'aventure, le marché de la rareté et la crise de la biodiversité. C'est assez grand pour ressembler à quelque chose d'un roman. C'est suffisamment fragile pour disparaître.
Source : Rewild
