La Terre aurait pu accueillir des animaux beaucoup plus tôt que prévu, une étude qui pourrait changer la préhistoire
Les animaux pourraient être apparus sur Terre jusqu’à 200 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Si elle se confirme, l'étude menée par l'Université d'Oxford (Royaume-Uni) révolutionnerait la compréhension de l'un des grands mystères de l'évolution.
Les animaux ont peut-être colonisé notre planète avant certaines des glaciations les plus extrêmes de la planète, c'est-à-dire en Néoprotérozoïquesoit 200 millions d'années plus tôt qu'on ne l'a toujours pensé. Si elle est confirmée, l'étude menée parUniversité d'Oxford (Royaume-Uni) révolutionnerait la compréhension de l’un des grands mystères de l’évolution.
Un grand mystère de l'évolution
Les scientifiques ne sont pas encore parvenus à expliquer pourquoi les animaux apparaissent « relativement soudainement » dans les archives fossiles, juste avant l’apparition des fossiles. Cambrien (il y a entre 539 et 487 millions d'années). Mais si des formes de vie plus complexes étaient réellement apparues 200 millions d’années plus tôt, le puzzle commencerait à être complété.
En fait, des chercheurs dirigés parUniversité d'Oxford ont remis en question une hypothèse concernant l'un des gisements fossiles les plus extraordinaires connus, le biote Weng'an, remontant à la période édiacarienne (il y a environ 570 à 600 millions d'années), ainsi appelé parce qu'il est situé dans le comté de Weng'andans la province chinoise de Guizhou.
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En particulier, il n'a jamais été démontré avec certitude qu'aucun de ces fossiles appartenait à des animaux, c'est pourquoi les scientifiques avaient émis l'hypothèse que, si les animaux avaient existé à l'époque de Weng'anaurait été préservé dans les archives fossiles, déplaçant l'apparition des premiers animaux à une époque ultérieure.
Comment l’étude a été menée et ce qu’elle a pu montrer
Cependant, l'analyse désormais menée sur des microfossiles exceptionnellement bien conservés provenant d'un autre gisement, le Biote Kheseensitué dans Mongoliepourrait faire tomber ce « postulat » : ce site est en fait environ 40 millions d'années plus récent que celui de Weng'anet remonte à une époque où la présence de fossiles d'animaux était déjà documentée dans d'autres parties du monde. Et l’étude de plus de 140 échantillons en microscopie électronique à balayage a révélé de nouvelles espèces d’une qualité extraordinaire, dont aucune ne peut cependant être attribuée au règne animal.
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Le Kheseen Biota réfute l'argument selon lequel la préservation exceptionnelle des microfossiles de Weng'an impliquerait nécessairement la présence de fossiles d'animaux dans l'assemblage, s'ils avaient existé à l'époque – explique Ross Anderson, qui a dirigé la recherche, à l'Oxford Mail – Les microfossiles de Kheseen présentent un niveau de préservation tout aussi élevé, mais les animaux continuent d'être absents, même si nous savons qu'ils existaient déjà à ce moment-là dans l'histoire de la Terre.
Selon le chercheur, il est possible que les animaux vivaient dans des environnements différents de ceux qui ont conservé les fossiles de Biote Kheseenou que les conditions chimiques de ce site ne permettaient pas la conservation des restes d'animaux. En d’autres termes, il pourrait en être de même pour le site Weng'an: ses traces fossiles ne prouvent pas nécessairement l'absence d'animaux au moment de sa formation.
Les chercheurs ont ensuite examiné des gisements plus anciens en Norvège, en Australie et aux États-Unis, datant d'il y a entre 850 et 730 millions d'années, riches en fossiles et potentiellement adaptés à la préservation de restes d'animaux, bien qu'aucun n'ait été découvert jusqu'à présent.
Grâce à l'analyse de l'horloge moléculaire, une technique qui compare les différences génétiques entre les espèces vivantes et utilise des points de référence issus des archives fossiles pour estimer la période de vie des ancêtres de l'espèce, l'origine des animaux a ensuite été estimée il y a environ 200 millions d'années, la situant entre 800 et 700 millions d'années.
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Anderson il soutient également qu'il existe déjà des indices, sous forme de biomarqueurs, sur l'existence de cette histoire cachée : il est possible, en effet, que les premiers animaux étaient de petite taille et au corps mou, caractéristiques qui auraient rendu leur fossilisation plus difficile.
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Portes ouvertes sur des scénarios fascinants
Une origine située entre 800 et 700 millions d'années ouvre la voie à des scénarios fascinants : les animaux pourraient avoir évolué avant que la Terre n'entre dans certaines des périodes glaciaires les plus extrêmes de son histoire, ou même apparaître pendant cette période inhospitalière.
Les futures études devraient donc explorer des gisements fossiles de différentes régions, représentant différents environnements et modes de fossilisation, à la recherche d'origines animales.
Jusqu’à ce que de telles preuves soient disponibles – conclut Anderson – la date exacte de l’apparition du règne animal restera incertaine.
L'ouvrage a été publié le Avancées scientifiques.
Sources : Oxford Mail / Avancées scientifiques
