Le champignon découvert en Amazonie qui peut « manger » du plastique en laboratoire
En laboratoire, certains champignons ont réussi à dégrader le polyuréthane et d'autres composés difficiles
Le plastique continue de croître en tant que masse qui s’agrandit chaque année. Les chiffres aident à comprendre l’ampleur du problème : la production mondiale a dépassé les 400 millions de tonnes par an, et les estimations les plus citées indiquent que seulement 9 % environ du plastique produit à une échelle historique est effectivement entré dans un cycle de recyclage. Le reste s’accumule dans les décharges, se disperse dans les milieux naturels, se fragmente en particules de plus en plus petites et y reste longtemps, dans l’eau, le sol, la chaîne alimentaire.
Dans ce scénario, les champignons mangeurs de plastique attirent l’attention depuis des années car ils touchent à un point précis : utiliser des organismes vivants et leurs enzymes pour attaquer des polymères qui pèsent aujourd’hui comme un héritage permanent. La piste de recherche existe, elle est sérieuse, elle a déjà donné lieu à des études très citées. L’étape décisive est là : on parle de laboratoires, de tests contrôlés, de mécanismes biologiques rigoureusement observés. On parle aussi d’une perspective qui reste ouverte, toujours en quête d’ampleur, de rapidité et de continuité.
De la forêt amazonienne équatorienne à une étude devenue centrale
L’histoire la plus connue commence en 2008, lorsqu’un groupe d’étudiants de Yale a participé à une expédition de recherche en Amazonie équatorienne. Au cours de ces travaux, ils ont collecté des champignons endophytes, des micro-organismes qui vivent dans les tissus végétaux sans les détruire. Parmi les isolats étudiés ultérieurement, un a immédiatement retenu l'attention : Pestalotiopsis microspora.
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En 2011, une étude publiée dans Microbiologie appliquée et environnementale ont montré que deux isolats de cette espèce étaient capables de se développer sur du polyuréthane comme seule source de carbone, à la fois en présence d'oxygène et dans des conditions anaérobies. Les mêmes travaux ont ajouté un détail très important : la caractérisation moléculaire de l'activité observée suggérait l'implication d'une sérine hydrolase, une enzyme capable d'intervenir sur les liaisons du polymère.
Ce détail sur les conditions anaérobies pèse lourd, car l’intérieur d’une décharge a tendance à s’appauvrir en oxygène avec le temps. Là, le matériau reste comprimé, humide, stratifié, traversé par des processus biologiques qui conduisent également à la formation de gaz de décharge. Voir un champignon actif sur le polyuréthane dans un environnement de ce type a ouvert une lacune concrète dans l'imaginaire scientifique : la biodégradation, dans ce contexte, cesse de ressembler à un simple exercice d'assiette et commence à dialoguer avec des lieux réels où le plastique s'accumule réellement.
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Le point fort de cette recherche réside précisément dans sa spécificité. De nombreuses stratégies de dégradation des polymères reposent sur des prétraitements physiques ou chimiques, tels que l'oxydation, la chaleur ou des altérations de surface qui rendent le matériau plus vulnérable. Mais ici entre en jeu une capacité biologique qui agit dans des conditions plus douces et soulève une question désormais stable dans la littérature : jusqu’où ce type de dégradation peut-il vraiment aller en dehors du laboratoire ?
Autres champignons, autres enzymes, même horizon
Pestalotiopsis microspora reste le nom symbolique, mais le domaine s'est élargi. En 2017 un travail sur Pollution de l'environnement ont décrit le cas d'Aspergillus tubingensis, isolé d'une décharge à Islamabad, au Pakistan, capable de dégrader le polyester polyuréthane dans des conditions expérimentales sur gélose. L'étude a documenté des changements évidents à la surface du matériau, des signes qui ont renforcé l'idée de la biodégradation fongique des polyuréthanes comme axe de recherche concret.
De là, nous entrons dans un territoire plus large, celui de la mycomédiation, c'est-à-dire l'utilisation de champignons pour traiter les contaminants environnementaux. Les protagonistes les plus cités sont souvent les champignons de la pourriture blanche, champignons de la pourriture blanche connus pour leur appareil enzymatique : laccases, peroxydases et autres outils biochimiques qui permettent l'attaque de molécules organiques très résistantes. Des applications et des études sur les colorants synthétiques, les pesticides, les hydrocarbures, les composés aromatiques persistants et divers polluants industriels apparaissent dans la littérature.
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Le chapitre sur les métaux lourds entre lui aussi souvent dans la même discussion, avec une distinction utile à garder à l’esprit. Dans ce cas, les champignons agissent avant tout par adsorption, immobilisation, séquestration ou transformation, plutôt que par une « digestion » du contaminant au sens commun du terme. C'est une autre face de la même intelligence biologique : d'une part la dégradation de substances organiques complexes, de l'autre l'interaction physico-chimique avec des éléments toxiques présents dans le sol et l'eau.
Parce que les champignons mangeurs de plastique restent une promesse forte
La fascination de ces études est immédiatement évidente. L’idée qu’un organisme déjà présent dans la nature puisse s’attaquer à des matières synthétiques aussi tenaces a quelque chose de profondément concret, de presque artisanal. Pourtant, la distance entre un résultat obtenu en culture et une solution capable de résister à l'échelle industrielle reste grande. Les revues les plus récentes insistent sur les mêmes problématiques : cinétiques lentes, conversion incomplète des polymères, très forte variabilité entre espèces, matériaux et conditions environnementales, sans compter le problème décisif de l'évolutivité.
Cela signifie que les champignons mangeurs de plastique doivent aujourd'hui être interprétés pour ce qu'ils sont réellement : une frontière biologique prometteuse, déjà solide au niveau expérimental, encore à la recherche d'infrastructures, de processus, de délais et de coûts compatibles avec le monde réel. La science a déjà montré que certains champignons peuvent attaquer le polyuréthane et d’autres polymères. Il nous faut désormais franchir l’étape la plus difficile, celle qui mène des papiers aux plantes, des milieux de culture aux déchets réels, des intuitions aux systèmes. Pour l’instant, ils travaillent en silence, à l’intérieur d’une assiette, tandis qu’à l’extérieur le plastique continue d’arriver par tonnes.
Source : Revues ASM
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