« Le glacier de l’Apocalypse est sur le point de s’effondrer » : les scientifiques tirent la sonnette d’alarme sur les répercussions

Une série de fractures depuis plus de 20 ans déstabilise le glacier Thwaites et, selon les chercheurs, cela pourrait être un précurseur de l'effondrement de la plus grande plate-forme de glace de l'Antarctique.

Glacier Thwaites dans l'Antarctique occidental, également connu sous le nom de Glacier de l'Apocalypse ou du Jugement dernierévolue plus rapidement que presque tout autre système océanique gelé dans le monde. Son comportement futur reste l’un des points les plus incertains dans les prévisions de l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.

Une partie de ce système, le Plateforme de glace est de Thwaites (TEIS), flotte sur l'océan et est partiellement maintenu en place par un point d'ancrage à son bord nord. Mais depuis une vingtaine d’années, cette plateforme a développé des fractures croissantes autour d’une large zone de cisaillement située en amont de ce point d’ancrage.

La fonte des glaces de l'Antarctique a déclenché une réaction en chaîne il y a 9 000 ans (qui pourrait se reproduire aujourd'hui)

Une nouvelle étude publiée dans Journal de recherche géophysique : Surface de la Terre offre un compte rendu détaillé de la façon dont s’est déroulé ce lent effondrement.

L'étude

L'étude, basée sur vingt années d'imagerie satellite (2002 à 2022), de mesures de vitesse d'écoulement des glaces et de données GPS in situ, a retracé l'évolution des fractures au sein de la zone de cisaillement de la banquise orientale de Thwaites (TEIS) et ont démontré comment le développement progressif de fractures conduisait au détachement de la banquise de son point d'ancrage, accélérant l'écoulement ascendant de la glace et provoquant une perte de stabilité mécanique.

Une séquence d'événements qui a mis en évidence comment les plates-formes de glace flottantes, autrefois stables, subissent un processus de désintégration qui pourrait avoir de graves conséquences sur la future contribution de l'Antarctique à l'élévation mondiale du niveau de la mer.

Les quatre phases du processus d’affaiblissement

L’équipe de recherche a identifié quatre phases distinctes dans le processus d’affaiblissement des glaciers :

1. propagation des fractures initiales : les premières fractures se développent parallèlement à l'écoulement de la glace, s'allongeant progressivement
2. fractures transversales : par la suite, des fractures plus courtes se forment, orientées perpendiculairement à la direction de l'écoulement des glaces.
3. rétroaction positive : les dégâts causés par les fractures alimentent un cycle d’accélération de la glace, qui amplifie le processus de désintégration
4. détachement du point d'ancrage : la rupture progressive du point d'appui accélère l'écoulement de la glace et compromet la stabilité structurelle de la plateforme

L'un des aspects les plus inquiétants mis en évidence par la recherche est la découverte d'un mécanisme de rétroaction positive entre les dommages causés par les fractures et l'accélération de la glace. En d’autres termes, les dommages causés par les fractures ont entraîné une accélération de l’écoulement des glaces, qui, à son tour, a causé d’autres dégâts, créant un cycle auto-amplifié qui a accéléré le processus de désintégration de la banquise ces dernières années.

L’avenir du glacier Thwaites est un véritable signal d’alarme pour toutes les plates-formes de glace de l’Antarctique. Si le processus de déstabilisation se poursuit à ce rythme, l’Antarctique pourrait contribuer de manière significative à l’élévation du niveau de la mer, avec des répercussions dévastatrices sur les côtes du monde entier. Une fois stables, les plates-formes de glace perdent leur solidité, ce qui accélère le flux de glace vers l’océan, alimentant un cercle vicieux qui compromet l’équilibre climatique mondial.

Cette recherche nous confronte donc à une réalité que nous ne pouvons ignorer : l’urgence de suivre et de comprendre ces changements.

Source : Université du Manitoba