Le plus grand site d'empreintes de dinosaures du Royaume-Uni a été découvert, un véritable parc jurassique anglais

Un site extraordinaire rempli d'empreintes de dinosaures a été découvert dans une carrière de l'Oxfordshire. La découverte offre un aperçu passionnant de la vie et de la faune préhistoriques qui peuplaient l'Angleterre il y a des millions d'années.

Une autoroute préhistorique parcourue par des géants du passé : c'est l'extraordinaire découverte qui a eu lieu dans une carrière de l'Oxfordshire, en Angleterre, où des centaines d'empreintes de dinosaures datant de 166 millions d'années ont été trouvées. Il s'agit du le plus grand site de ce type jamais découvert au Royaume-Univéritable trésor paléontologique qui apporte un nouvel éclairage sur la faune du Jurassique moyen.

La découverte s'est produite presque par hasard, grâce à l'œil attentif de Gary Johnsonun ouvrier d'usine Carrière de la ferme Dewars. Alors qu'il conduisait une excavatrice, Johnson remarqua d'étranges irrégularités dans le sol disposées à intervalles réguliers. Sentant que cela pourrait être quelque chose d'important, a fait part de son observation aux experts.

Et il avait raison : ces « bosses » étaient en fait des empreintes de dinosaureslaissé dans la boue par des créatures colossales évoluant dans ce qui était alors un lagon tropical.

Une équipe de plus de 100 scientifiques, étudiants et bénévoles mobilisés pour étudier le site. Les fouilles ont révélé cinq pistes différentesdont la plus longue s'étend sur plus de 150 mètres. Quatre de ces traces ont été laissées par des sauropodes, dinosaures herbivores au long cou, semblables au célèbre Diplodocusmais appartenant au genre Cetiosaurus. Leurs empreintes, semblables à celles d'un éléphant mais beaucoup plus grandes, témoignent du passage de créatures mesurant jusqu'à 18 mètres de long.

La cinquième piste, cependant, a été attribuée à Mégalosaureun redoutable prédateur carnivore pouvant atteindre 9 mètres de long. Ses empreintes à trois doigts, dont trois orteils équipés de griffes, sont indubitables et véhiculent l'image d'un chasseur agile et mortel.

« C'est comme remonter le temps et avoir une idée de ce que c'était que d'avoir ces énormes créatures errant », a commenté le professeur. Kirsty Edgarmicropaléontologue deUniversité de Birmingham.

Mais comment ces empreintes ont-elles été si bien préservées pendant des millions d’années ? Les scientifiques émettent l'hypothèse qu'un événement climatique soudaincomme une tempête, déposé une couche de sédiments sur les empreintesles protégeant de l’érosion.

En plus de réaliser des moulages des empreintes, les chercheurs ont pris des milliers de photographies et créé des modèles 3D du site, pour étudier chaque trace en détail et obtenir de précieuses informations sur le comportement et l'environnement dans lesquels vivaient ces animaux.

En un point du site on peut même observer l'intersection entre la trace d'un sauropode et celle d'un mégalosaure. En analysant les empreintes qui se chevauchent, les scientifiques ont pu établir qui est passé en premier : les sauropodedont l'empreinte est légèrement écrasée par le passage ultérieur du Mégalosaure.

L'avenir du site est encore incertain, mais des travaux sont en cours pour trouver des solutions permettent de préserver cet extraordinaire patrimoine paléontologique. La découverte de l'Oxfordshire représente une fenêtre unique sur le passé de notre planète et nous rappelle que l'histoire de la vie sur Terre est encore largement méconnue.

Source: Biologie actuelle