Le sous-marin soviétique qui a coulé en 1989 rejette toujours des radiations dans la mer de Norvège.

Depuis le fond de la mer de Norvège, les Komsomolets continuent de libérer des isotopes radioactifs, tandis que corrosion, mémoire et prudence restent ensemble.

Les fonds marins ont un caractère presque cruel : ils conservent longtemps ce que les hommes préfèrent oublier. Il le fait avec des épaves, avec du fer, avec la mémoire militaire de la guerre froide. Il le fait aussi avec le Komsomolets, le sous-marin nucléaire soviétique qui a coulé en 1989 et est resté là-bas, à 1 680 mètres de profondeur, dans l’obscurité compacte de la mer de Norvège. Près de trente-sept ans plus tard, de nouvelles recherches confirment que cette épave continue de rejeter des matières radioactives du réacteur. Le tableau requiert cependant du sang-froid et de la précision, car la réalité reste plus compliquée que le simple titre de catastrophe.

Le K-278 Komsomolets a coulé le 7 avril 1989 après un incendie à bord. Avec lui, le réacteur nucléaire et deux torpilles à tête nucléaire se sont retrouvés au fond. Il y avait 69 hommes à bord ; Il y a eu 27 survivants, tandis que 42 membres d'équipage ont perdu la vie entre l'accident et l'eau glaciale qui a suivi. Depuis, cette épave gît à une profondeur qui écrase le métal, ralentit les gestes et allonge le temps jusqu'à la transformer en une menace silencieuse, une de celles qui ne font aucun bruit en surface et continuent cependant à travailler en dessous.

Le site est surveillé depuis des décennies, et le saut de qualité est arrivé avec les véhicules télécommandés nouvelle génération. Lorsque le ROV norvégien Ægir 6000 est descendu autour de l'épave, le travail ne s'est pas limité à des images spectaculaires des fonds marins. Les chercheurs recherchaient des signatures précises : Césium-137, Strontium-90, des traces utiles pour comprendre si le sous-marin rejetait encore des radionucléides dans la mer. La réponse est venue avec une clarté encore plus brutale. Oui, la version est toujours là.

Les images du ROV montraient des émissions intermittentes, presque comme de petites bouffées sortant d’un conduit de ventilation. En échantillonnant ces panaches, les chercheurs ont enregistré des concentrations maximales de césium 137 jusqu'à 800 000 fois supérieures aux niveaux typiques de la mer de Norvège et des concentrations de strontium 90 jusqu'à 400 000 fois supérieures au bruit de fond local. De plus, la forte présence d'isotopes de plutonium et d'uranium, lue à travers leurs rapports atomiques, indique que le combustible nucléaire du réacteur subit une corrosion. Le point décisif est ici : l’épave continue de fuir, et elle fuit par impulsions, et non par flux linéaire constant.

La profondeur dilue les dégâts, mais le temps continue de creuser la coque

C’est précisément ici que l’histoire change de rythme. Le mot rayonnement ouvre immédiatement le théâtre de l’apocalypse, mais la toile de fond fonctionne d’une autre manière. A cette profondeur, la matière radioactive est touchée par une dilution très rapide dans l'eau environnante. Déjà à quelques mètres de la coque, les valeurs chutent considérablement, et les données collectées jusqu'à présent montrent peu de preuves d'une accumulation significative dans l'environnement à proximité du sous-marin. Les contrôles norvégiens, déjà ces dernières années, avaient conclu que les pertes documentées ne représentaient pas de risque pour les personnes et les poissons ; même les nouveaux résultats restent dans un cadre de forte dilution. Même la vie marine observée sur l'épave, depuis les organismes attachés à la structure jusqu'aux coraux cités dans les rapports populaires liés à l'étude, ne donne pas encore l'image d'un effondrement biologique évident.

Le point le plus sensible, paradoxalement, semble aujourd'hui être moins dans le réacteur que dans la proue, où se trouvent les deux torpilles nucléaires. Dans les années 1990, les autorités russes craignaient le contact avec l'eau de mer et sont intervenues par un choix qui, aujourd'hui, conserve presque une valeur politique autant que technique : tubes lance-torpilles scellés avec des bouchons en titane, ouvertures recouvertes de plaques, actions correctives mises en œuvre dans une saison où Moscou essayait également de paraître plus transparente après la leçon historique de Tchernobyl. Les données de 2026 confirment que ces sceaux tiennent toujours, et autour de la section de proue endommagée, les scientifiques n'ont trouvé aucune trace de plutonium provenant des ogives des torpilles. Dans cette histoire pleine de ferraille, d’eaux noires et de mémoire toxique, il reste au moins un fait clair : cette intervention a évité un scénario bien pire.

Svetlana Savranskaya, des archives de la sécurité nationale de l'université George Washington, a interprété cette phase comme le reflet direct des leçons apprises après Tchernobyl : moins de secret, plus d'assume de responsabilité internationale. C’est l’une de ces rares fissures dans le récit compact de la guerre froide où, pour une fois, la coopération parvient à s’introduire avant un véritable désastre. Pourtant cette note presque civile empêche tout assouplissement. L'épave reste là, le titane résiste, le sel persiste, la mer travaille avec une infinie patience. À long terme, il gagne toujours.

Le véritable ennemi reste la corrosion

Les auteurs de l'étude le disent avec une clarté presque sèche : les rejets du réacteur vont se poursuivre et des investigations plus approfondies sont nécessaires pour comprendre le mécanisme de ces impulsions, les processus de corrosion en cours à l'intérieur du réacteur et les conséquences futures sur la matière nucléaire restant à bord. En d’autres termes, les Komsomolets continuent de respirer des isotopes dans l’obscurité et personne ne peut encore expliquer pourquoi cette fuite prend un caractère intermittent. Pression interne, dynamique de l'épave, courants profonds, microfractures, combinaisons de facteurs : la mer délivre des indices, pas des phrases.

De temps en temps, l’idée de ramener le sous-marin à la surface refait également surface. Il suffit d’imaginer l’opération pour comprendre la teneur du cauchemar : des milliers de tonnes de matériel nucléaire corrodé, un kilomètre d’eau au-dessus, une structure sur laquelle le temps a déjà laissé ses traces et une seule fausse manœuvre capable de transformer une fuite localisée sur le fond marin en une contamination bien plus importante dans la colonne d’eau et en surface. D'anciennes analyses sur une éventuelle récupération avaient déjà alerté sur les risques radiologiques d'une telle opération. Pour cette raison, la stratégie la plus raisonnable est aussi la plus frustrante : surveiller, prélever, retourner sur place, garder les capteurs allumés et laisser de côté les fantasmes musclés du « on remonte tout ».

En fin de compte, les Komsomolets restent une blessure au fond de la mer infligée par l'arrogance humaine. Nous avons construit une machine capable d'aller là où le corps humain échoue, transportant une puissance énorme et continuant à causer des dégâts même après sa mort. Nous avons ensuite découvert que le véritable démantèlement de cet héritage nécessite une sagesse que nous recherchons toujours. Pour l’instant, la mer de Norvège absorbe, dilue, retient. Le vrai problème réside dans le calendrier, car les fonds marins préservent bien mieux les erreurs que la surface, mais tôt ou tard, ils présentent la facture.

Source : PNAS