Les éruptions volcaniques médiévales pourraient avoir déclenché le fléau le plus meurtrier de l'histoire de l'humanité, tuant des dizaines de millions de personnes

Éruptions volcaniques médiévales, refroidissement climatique et routes des céréales : la peste noire pourrait ainsi avoir été déclenchée par des événements naturels extrêmes

La peste noire, qui a dévasté l’Europe à la fin des années 1340, a été non seulement une tragédie sanitaire sans précédent, mais aussi un événement qui a réduit de moitié des populations entières en très peu de temps. Des dizaines de millions de personnes sont mortes, laissant un continent épuisé et transformé à jamais.

Depuis des siècles, nous savons que la cause directe de ce terrible massacre était la bactérie Yersinia pestis, transmise par les puces et les rats. Ce qui continue cependant de diviser les chercheurs, ce sont les dynamiques qui ont permis à la pandémie de se propager à une vitesse impressionnante et, surtout, la raison pour laquelle elle a explosé à ce moment historique précis.

Peste noire et éruptions volcaniques

Une nouvelle étude publiée dans la revue Communications Terre et Environnement propose une interprétation jusqu'à présent peu explorée : les éruptions volcaniques médiévales et les conséquences climatiques qui en résultent pourraient également avoir été à l'origine de la propagation de la peste noire.

Selon les chercheurs, une série d'éruptions particulièrement riches en soufre aurait libéré dans l'atmosphère d'énormes quantités de cendres et d'aérosols, capables de protéger la lumière du soleil. Il en résulte un refroidissement anormal des températures estivales pendant deux années consécutives, entre 1345 et 1346. Un événement rare, mais suffisant pour déstabiliser profondément les délicats équilibres agricoles de la Méditerranée.

Ces étés inhabituellement froids compromettaient les récoltes dans de vastes zones, poussant les grandes villes maritimes italiennes à rouvrir, par pure nécessité, les routes commerciales vers la mer Noire, au moment même où la peste circulait déjà dans ces régions.

L'historienne Hannah Barker de l'Arizona State University, qui n'a pas participé à la recherche, a commenté :

C'est une pièce qui manquait au puzzle. Le rôle du climat dans la peste noire n'avait jamais été analysé de manière aussi concrète. »

Cernes des arbres, glaces polaires et chroniques médiévales

Pour reconstituer le contexte climatique du XIVe siècle, l’équipe de recherche a combiné données naturelles et sources historiques. Ulf Büntgen, dendrochronologue à l'Université de Cambridge et co-auteur de l'étude, a identifié un signal sans équivoque dans les cernes de croissance des arbres des Pyrénées : au cours des étés 1345 et 1346, la croissance était ralentie par des températures inhabituellement basses.

La même « empreinte climatique » est ressortie de huit autres archives dendrochronologiques européennes. En parallèle, des carottes de glace extraites au Groenland et en Antarctique ont enregistré des pics de soufre au cours des mêmes années, une signature chimique typique des grandes éruptions volcaniques qui projettent des particules réfléchissantes dans la stratosphère, comme l'a précisé Büntgen :

Il ne s’agit pas d’un froid extrême, mais d’un refroidissement persistant, depuis deux étés consécutifs. C'est exactement ce à quoi on pourrait s'attendre après une séquence d'éruptions volcaniques riches en soufre.

L'actualité de l'époque confirme ce scénario. Des témoignages allant de l'Asie de l'Est à l'Europe occidentale parlent d'un ciel constamment couvert entre 1345 et 1347. En Italie, les récoltes se sont effondrées et le prix des céréales a atteint des niveaux jamais vus au cours des quatre-vingts années précédentes. Au début de 1347, alors que les approvisionnements s'amenuisaient, des tensions sociales éclatèrent dans les principales cités-États, comme l'observa Barker :

Des sources ressort clairement la panique des gouvernements, déterminés à trouver des solutions désespérées.

Venise et Gênes, puissances maritimes et commerciales, disposaient de systèmes d'approvisionnement complexes et de réserves stratégiques. Cependant, en 1343, ils furent impliqués dans un conflit avec l'Empire mongol qui leur coupa l'accès aux greniers vitaux de la mer Noire.

De la famine à la réouverture des routes

La dégradation du climat en Méditerranée a rendu la situation intenable. Des régions comme la Sicile, l’Espagne et l’Afrique du Nord ont également souffert d’une baisse des rendements agricoles. Les républiques maritimes italiennes se retrouvèrent ainsi sans alternative.

En 1347, sous la pression de la faim, Venise et Gênes furent contraintes de signer la paix avec les Mongols, rouvrant les routes commerciales vers la mer Noire, comme l'explique l'historien Martin Bauch, co-auteur de l'étude. En quelques mois, des galères chargées de céréales ont recommencé à naviguer depuis les ports de Crimée et de ce qui est aujourd'hui l'Ukraine.

Selon les chercheurs, quelque chose de bien plus dangereux voyageait également avec le blé. En fait, la peste affligeait les troupes mongoles dans la région depuis un certain temps. Les puces infectées par Yersinia pestis, probablement nichées dans la poussière de céréales, ont ainsi trouvé un passage idéal.

Une fois les sacs déchargés dans les ports italiens, le passage des entrepôts aux rats locaux et, enfin, aux humains n'a été qu'une question de temps. Ce n’est pas un hasard si les premières zones touchées ont précisément été celles les plus dépendantes des importations de blé, comme Venise et Gênes. Les villes de l’intérieur, plus autosuffisantes du point de vue agricole, comme Rome et Milan, ont connu l’épidémie plus tardivement, comme le souligne Büntgen :

C’est l’une des premières manifestations des effets de la mondialisation. Le commerce accélère la diffusion.

Pour l’historien de l’épidémiologie Timothy Newfield, cette recherche met en évidence à quel point la peste noire est le résultat d’une combinaison exceptionnelle de facteurs. La bactérie devait déjà être présente dans la région de la mer Noire. Le refroidissement climatique, provoqué par les éruptions volcaniques, a dû être suffisamment intense et durable pour perturber les récoltes.

Les villes italiennes ont dû rouvrir les routes commerciales au pire moment. Enfin, la logistique maritime devait faire ce qu’elle fait de mieux : transporter rapidement d’énormes quantités de marchandises. Le résultat fut une chaîne d’événements mortels : moins de soleil, des champs improductifs, des marchés céréaliers en faillite et des navires qui ramenèrent la peste au cœur de l’Europe.

Les chercheurs soulignent que le changement climatique induit par les éruptions n’a pas directement causé la peste noire. Au contraire, cela a déclenché une série de « dominos » qui ont conduit à la pandémie la plus dévastatrice de l’histoire de l’humanité. La leçon, cependant, est étonnamment opportune. Les systèmes alimentaires, sanitaires et économiques sont profondément interconnectés. Une perturbation dans une zone peut rapidement se propager à d’autres, transformant un risque local en une catastrophe à l’échelle continentale.

Source : Communications Terre et Environnement