Les Néandertaliens allaient aussi au bord de la mer, mais pas pour s'amuser : découverte des empreintes d'un enfant d'il y a 80 000 ans

Découvertes au Portugal, sur le sable du Monte Clérigo, en Algarve, les traces fossiles racontent une scène quotidienne et étonnamment humaine

Un petit pied d'à peine 11 centimètres de long, planté dans le sable humide d'une dune. Le talon est à peine visible, la voûte plantaire n'est pas encore formée, tout comme celle d'un tout petit enfant qui apprend à marcher. Mais ce n’est pas le souvenir d’une journée au bord de la mer : c’est une photographie fossilisée d’il y a 80 000 ans, laissée par un enfant de Néandertal sur ce qui est aujourd’hui la côte du Portugal.

Ses empreintes, aux côtés de celles d'au moins un adulte et d'un autre enfant plus âgé, ont été découvertes sur la plage de Monte Clérigo, en Algarve. Et ils sont quelque chose de rare et de précieux : mais un geste quotidien imprimé dans le sable – un témoignage direct d'un moment de vie.

Un site exceptionnel

Les empreintes ont émergé d'une surface inclinée à environ 35 degrés, une ancienne pente sableuse aujourd'hui fossilisée. Les chercheurs, en étudiant la profondeur, la distance et la taille des marches, ont pu reconstituer qui était passé : un adulte mesurant environ 1,70 mètre, un enfant entre 7 et 9 ans et, découverte la plus surprenante, un bambin, soit un enfant de moins de deux ans.

Cette petite trace est la plus significative : elle montre non seulement que les Néandertaliens se déplaçaient en groupes familiaux, mais suggère qu'ils se trouvaient à proximité de leur camping, probablement à quelques pas de la plage. Amener un si jeune enfant dans un environnement ouvert n’aurait pas été sécuritaire si l’endroit n’était pas familier et relativement calme.

Et surtout, le parcours qu'ils ont suivi n'a pas été aléatoire : au lieu de remonter tout droit la pente, ils ont choisi un itinéraire courbe et oblique, plus facile à parcourir. Un comportement qui indique une planification et une prise de conscience.

Pas seulement la chasse au mammouth

Depuis des décennies, nous avons une idée assez rigide des Néandertaliens : des hommes forts, rudes, spécialisés dans la chasse au gros gibier. Mais le site de Monte Clérigo raconte une autre histoire. Les empreintes humaines chevauchent celles d'animaux sauvages, comme les cerfs, mais pointent également vers la mer, allant et venant du rivage.

Cela suggère qu'ils collectaient des ressources marines : coquillages, crustacés, peut-être même des poissons ou des petits animaux échoués. Des activités qui se font en toute sécurité et peuvent être partagées avec les plus petits.

En effet, de plus en plus d'études montrent que le régime alimentaire des Néandertaliens était bien plus varié qu'on ne le pensait : pas seulement des mammouths, mais aussi des tortues, des oiseaux, des fruits de mer et même des phoques. Une approche alimentaire flexible, adaptée à l'environnement, qui les a peut-être aidés à survivre longtemps, notamment dans les zones côtières comme la péninsule ibérique.

Une autre image des Néandertaliens

Ces empreintes fossiles ne sont pas seulement une découverte archéologique. C’est un changement de perspective. Ils montrent que les Néandertaliens vivaient en groupes complexes, prenaient soin des plus petits, savaient planifier et s'adapter. Ce n’étaient pas ces « brutes » qui nous ont enseigné à l’école pendant des années.

Les empreintes laissées à Monte Clérigo et à Praia do Telheiro, au Portugal, sont une preuve concrète de ce changement de regard. L'espace d'un instant, ils nous permettent de nous rapprocher d'eux, d'imaginer une scène simple et quotidienne : une famille marchant sur le sable, peut-être en quête de dîner, peut-être simplement en train de profiter d'un moment de tranquillité.

Dans ces traces, il y a de l'humanité, du soin, de l'intelligence. Et le message est clair : .

Source : Nature