Les zèbres sont-ils blancs avec des rayures noires ou noirs avec des rayures blanches ?
L’éternel doute semble avoir trouvé une solution, même si la raison de cette couleur bizarre du pelage n’est pas encore claire.
Chacun de nous, au moins une fois dans sa vie, se sera posé cette question : Les zèbres sont-ils noirs ou blancs ? La coloration distinctive des zèbres à rayures noires et blanches est unique à chaque individu – il n’y a pas deux zèbres identiques. Il existe actuellement trois espèces de zèbres : le zèbre commun (Équus quagga), le zèbre de montagne (Zèbre d’Équus) et le zèbre impérial (Equus grevyi) – chacun d’eux étant caractérisé par un « motif » précis de rayures sur le pelage.
Certains ont des portions de noir plus grandes que de blanc, d’autres ont des stries sombres qui tendent vers le brun, d’autres encore ont des rayures uniquement sur le corps et non sur les pattes. Une autre sous-espèce appelée Equus quagga quaggaaujourd’hui disparu, présentait très peu de rayures, situées sur la tête et le cou.
Malgré ces différentes couleurs, tous les zèbres ont la même couleur de peau : le noir. Cependant, cela ne répond pas à la question principale de savoir si leur pelage est noir avec des rayures blanches ou vice versa. Pour tenter de trouver une solution, il faut s’intéresser aux mélanocytes du zèbre, c’est-à-dire les cellules qui produisent les pigments colorés du pelage. En fait, même si les zèbres ont tous la peau noire, divers processus évolutifs ont conduit à des variations dans la couleur de leur pelage, tout comme les humains ont différentes combinaisons de couleurs de peau, de cheveux ou d’yeux.
En général, les zèbres ont un plus grand nombre de poils blancs que les noirs (considérez que la partie du ventre est entièrement blanche et sans rayures). Alors est-il exact de dire que ces animaux sont blancs avec des rayures noires ? Pas exactement.
Selon une étude réalisée il y a quelques années, en effet, chaque cheveu – qu’il soit blanc ou noir – naît d’un follicule rempli de cellules mélanocytes, qui produisent un pigment (le mélanine) qui détermine la couleur de la peau et des cheveux : une plus grande quantité de mélanine correspond à un cheveu de couleur plus foncée (brun ou noir), tandis qu’une quantité moindre de mélanine donnera naissance à un cheveu clair (blond ou blanc). Le pelage foncé des zèbres est riche en mélanine, qui est par contre absente du pelage clair : en pratique, les follicules d’où proviennent les cheveux blancs ont « éteint » les mélanocytes, qui ne produisent plus le pigment colorant. Autrement dit, chez les zèbres, tous les poils sont à l’origine noirs, mais l’inhibition des mélanocytes fait que certains d’entre eux deviennent complètement incolores.
Maintenant que nous avons trouvé la réponse à l’éternel dilemme, il reste à comprendre pourquoi les zèbres ont un pelage rayé : tout au long de l’histoire de la recherche scientifique, les chercheurs ont proposé au moins 18 théories différentes qui peuvent expliquer la raison de ce pelage bizarre – de la capacité au camouflage, à la possibilité de se protéger contre les prédateurs, à une sorte de trait distinctif propre à chaque individu (comme les empreintes digitales pour l’homme). Des études récentes ont donné corps aux plus populaires – à savoir protection contre les piqûres d’insectes Et thermorégulation.
Selon une équipe de chercheurs anglais, en effet, les rayures sur le pelage des animaux sont plus fréquentes dans les écosystèmes peuplés de moustiques et autres insectes piqueurs, ce qui signifie qu’il s’agit d’un système de défense contre les attaques de ces animaux. D’autres biologistes soutiennent cependant l’utilisation des rayures pour réguler la température corporelle : les rayures noires absorberaient la chaleur nécessaire pour réchauffer les animaux dans les heures les plus froides de la journée, tandis que les blanches refléteraient la lumière dans les moments les plus chauds.
Bref, de nombreuses recherches sont encore nécessaires pour comprendre la véritable raison de ce phénomène naturel intéressant – mais au moins nous avons réussi à comprendre de quelle couleur sont réellement les zèbres.
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