L'histoire inédite de cet ancien alphabet africain (né d'un rêve)

Momolu Duwalu Bukele, inspiré d'un rêve de 1833, a créé un système d'écriture qui allait révolutionner la langue Vai : aujourd'hui, cet alphabet est étudié et utilisé même dans les smartphones grâce au standard Unicode

Dans un village isolé d'Afrique de l'Ouest, vers 1833, un homme nommé Momolu Duwalu Bukele il a vécu une expérience onirique qui allait transformer l'histoire de son peuple. Dans le rêve, un mystérieux inconnu lui donnait un livre sacré et lui apprenait à écrire, en faisant des marques sur le sol avec un bâton. « Regarder! » s’exclama la silhouette éthérée. « Ces signes représentent des sons et des significations dans votre langue ».

Bukele, analphabète, s'est réveillé incapable de se souvenir exactement des symboles qu'on lui avait montrés. Cependant, déterminé à donner forme à ce qu'il a appris dans le rêve, il rassemble les hommes de sa famille pour tenter de reconstituer un système d'écriture. Après une longue nuit de travail, est né un système composé de 200 symboles, chacun représentant un mot ou une syllabe de la langue Vai. Bien que cette langue se soit transmise oralement depuis des générations, jusque-là personne ne l'avait jamais écrite.

Le début d'une nouvelle ère pour la langue Vai

Cet événement a marqué le début d’une nouvelle ère dans ce qui allait bientôt devenir le Libéria. La langue Vai, l'une des quelque 30 langues autochtones du pays, compte aujourd'hui environ 200 000 locuteurs dans la région de Cape Mount, limitrophe de la Sierra Leone.

L'invention de Bukele ne se limitait pas à sa famille. En quelques décennies, le système d'écriture s'est répandu rapidement, devenant le principal outil pour écrire des lettres, graver des bijoux, dessiner des plans de menuiserie, tenir un journal personnel et tenir une comptabilité. Le peuple Vai a commencé à produire de l'encre à partir de baies écrasées et à construire des écoles pour enseigner le nouvel alphabet. Le succès du système fut tel que d'autres communautés autochtones de la région créèrent leurs propres alphabets : de 1830 à nos jours, au moins 27 nouveaux systèmes d'écriture ont été développés pour les langues ouest-africaines.

De la tradition orale aux smartphones : l'héritage du système Vai

Aujourd'hui, l'alphabet Vai est enseigné à l'Université du Libéria et est également étudié par des étudiants extérieurs à la communauté Vai. Récemment, le système a été inclus dans la norme Unicode, permettant aux locuteurs de Vai d'envoyer des messages texte dans leur langue maternelle via des smartphones.

L’invention de l’alphabet Vai n’est pas un cas isolé dans l’histoire récente. Dès les années 1820, le polyglotte Sequoyah avait créé un système d'écriture pour la langue cherokee. Cependant, le cas du Vai est particulièrement significatif pour les linguistes, car son développement a été bien documenté et offre une opportunité unique d’étudier l’évolution de l’écriture.

Dans une étude récente, des chercheurs ont montré qu’au cours des deux derniers siècles, les formes des lettres du Vai ont évolué grâce à un processus appelé « compression », dans lequel les signes écrits ont été visuellement simplifiés tout en conservant leur capacité à transmettre des informations linguistiques.

Source: L'Université de Chicago