L'un des plus grands gisements de cuivre (et d'or) découvert en Argentine : il peut remodeler les marchés, mais à quel prix pour les Andes ?
L'immense gisement de Vicuña relance le cuivre argentin, mais rouvre les questions environnementales sur l'eau, les écosystèmes andins et les impacts extractifs
Les grandes découvertes ont toujours le même effet : elles éclairent une montagne et laissent tout le reste dans l’ombre. Dans le cas de Vicuña, entre la province argentine de San Juan et la frontière avec le Chili, ce reste pèse lourd. Sous la roche se trouvent des quantités de cuivre, d'or et d'argent de nature à ramener l'Argentine au centre de la course mondiale aux métaux stratégiques, notamment le cuivre, mais aussi l'or ; Au-dessus du rocher restent des écosystèmes d'altitude, des nappes phréatiques à protéger, des routes à construire, des lignes électriques à poser, des communautés qui demandent du travail et en même temps de réelles garanties.
Les nouvelles vont vite car le projet est décrit comme l’une des découvertes minérales les plus importantes des dernières décennies et comme l’un des plus grands districts non développés au monde. Mais le plus sérieux commence quand on arrête de se contenter de regarder les chiffres.
Vicuña rouvre toutes les questions sur le coût territorial de l'extraction
La coentreprise Vicuña, détenue à 50 % par BHP et à 50 % par Lundin Mining, regroupe les projets Filo del Sol et Josemaría dans une ceinture andine aujourd'hui considérée comme stratégique pour l'avenir du cuivre. Dans la mise à jour technique publiée par Lundin Mining le 16 février 2026, le groupe estime 14 millions de tonnes de cuivre dans les catégories les plus fiables et 32 millions supplémentaires dans les estimations les plus incertaines. Pour l'or, nous parlons de 36 millions d'onces considérées comme fiables et de 61 autres millions seulement estimés ; pour l'argent, 729 millions d'onces considérées comme solides et 1,051 milliards qui restent encore à mieux confirmer.
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Mais déjà en 2025, la communication d'entreprise avait placé le district à une échelle exceptionnelle : plus de 13 millions de tonnes de cuivre estimées avec une plus grande fiabilité et 25 millions de plus incertaines, ainsi que des dizaines de millions d'onces d'or et d'argent. C'est aussi ainsi que des formules telles que « une découverte qui peut changer les marchés » ont rapidement trouvé leur place dans la communication d'entreprise et dans la presse économique.
Pour l’Argentine, la valeur politique est peut-être encore plus forte que la valeur géologique. Le pays exporte cependant de l'or, de l'argent et du lithium depuis la fermeture d'Alumbrera. Le gouvernement considère la nouvelle saison du cuivre comme un levier pour ramener des devises, des investissements et du poids international dans un secteur considéré comme décisif pour les années à venir. Reuters a rappelé que les estimations officielles indiquent, en additionnant les huit principaux projets de cuivre en cours, une exportation potentielle de cuivre pouvant atteindre 5,2 milliards de dollars par an d'ici 2030, sur une valeur globale des exportations minières qui pourrait atteindre 15,4 milliards. Dans ce contexte, la Vicuña fait office d'accélérateur, car elle peut contribuer à ramener l'Argentine parmi les principaux producteurs de cuivre d'ici la fin de la décennie.
Le cuivre explique en grande partie cet enthousiasme, car il reste essentiel aux réseaux électriques, aux centrales renouvelables, aux véhicules électriques, à l’électronique et à l’industrie manufacturière. L’or et l’argent élargissent encore plus le périmètre économique : ils se trouvent dans les bijoux, dans les semi-conducteurs, dans les équipements médicaux et dans les applications qui nécessitent conductivité et durabilité. D’où l’impact global de la découverte : l’Argentine cesse d’apparaître uniquement comme une puissance agricole et redevient un territoire minier d’importance stratégique croissante, en dialogue direct avec des géants andins comme le Chili et le Pérou.
L’euphorie des marchés s’arrête avant la géographie
L’exploitation minière en haute montagne commence toujours par la logistique. Reuters a écrit que le projet nécessiterait une route d'environ 220 kilomètres pour atteindre les opérations à 4 200 mètres d'altitude, ainsi qu'une ligne électrique à haute tension comparable en taille à celle nécessaire pour une grande ville. Cela signifie des chantiers de construction, des fouilles, des drainages, des travaux de confinement et un paysage qui change bien avant l'émergence du premier kilo de cuivre. Lorsqu’on parle de transition énergétique, cette partie de l’histoire est souvent reléguée au bas de la page. En réalité, c'est sa partie la plus concrète.
La question environnementale la plus sensible reste l’eau. Dans les espaces andins, l’eau est dans la même phrase une ressource industrielle, un bien commun et un facteur de stabilité écologique. Vicuña a annoncé il y a quelques jours l'approbation de la première et de la deuxième mise à jour du rapport d'impact environnemental de Josemaría, avec une prolongation de la durée de vie utile du projet de 19 à 25 ans, une augmentation de la capacité de traitement à 175 mille tonnes par jour et un plan d'eau multi-sources qui, selon l'entreprise, permettrait de récupérer environ 73% des eaux de traitement.
Ce sont des données importantes, car elles montrent que la problématique est déjà au centre du projet. Cependant, des questions importantes demeurent : d'où viendra l'eau, quelle sera la pression exercée sur les aquifères, qui contrôlera réellement l'ensemble du cycle d'exploitation et dans quelle mesure les écosystèmes de haute altitude peuvent supporter une installation de cette envergure.
À côté de l’eau s’ajoutent les résidus, la gestion des déchets, la stabilité des sols et les risques de déversements ou de contamination. Les grands exploitants parlent de systèmes de traitement avancés, de surveillance en temps réel et de méthodes d'élimination plus sûres. L’histoire minière enseigne que cette partie n’est pas une pièce jointe technique. C'est le cœur du problème.
Une erreur dans la gestion des déchets ou des eaux de process suffit à transformer un quartier célébré comme moteur économique en un cas de dégâts écologiques durables. C'est pourquoi les écologistes et les organisations locales observent le projet avec une surveillance croissante, surtout au moment où l'Argentine discute d'une réforme de la loi sur les glaciers qui, selon les critiques, affaiblit la protection des réserves d'eau d'altitude : le Sénat l'a approuvé le 26 février 2026 et le texte n'a pas encore été adopté par la Chambre.
Derrière la rhétorique des métaux de transition se cache un choix politique précis : dans l'Argentine de Milei, la course au cuivre progresse tandis que l'on tente de rendre plus perméables les règles créées pour défendre les glaciers andins et les réserves d'eau.
Les communautés locales exigent de meilleurs emplois, écoles, services et routes
Tout gisement important apporte une promesse sociale : emplois, activités pour les fournisseurs locaux, infrastructures, services, formation technique. Vicuña insiste beaucoup sur cet axe et dans ses communications il parle de nouvelles opportunités d'emploi, d'entreprises locales et de développement économique régional. Le projet a déjà initié des démarches avec des fournisseurs locaux et des initiatives avec l'Université nationale de San Juan, tandis que les observateurs économiques voient des marges pour les services de construction, de transport, d'hôtellerie, de maintenance, d'ingénierie et de soutien. Pour les régions reculées de l’ouest de l’Argentine, cette perspective est importante, car une mine de cette envergure peut changer le tissu de la vie quotidienne bien avant l’extraction proprement dite.
Cependant, dans le même scénario, il y a des communautés locales, des organisations territoriales et des populations de la zone qui demandent des consultations ouvertes, le respect des terres ancestrales, la transparence des données environnementales et la protection des économies qui tournent autour de l'agriculture et du tourisme.
L'Argentine, comme d'autres pays andins, connaît bien cette tension : la mine apporte du capital, de la technologie et des attentes ; le territoire répond par des questions sur l'eau, les sols, les travaux et la durée réelle des bénéfices. Les redevances et les incitations fiscales entrent ainsi dans un jeu plus vaste, où la question n’est pas seulement de savoir quelle quantité de métal sortira de la montagne, mais quelle quantité de richesse publique restera réellement dans les zones qui subissent l’impact le plus direct.
En fin de compte, le cœur de l’histoire est là. Le district de Vicuña peut redessiner le profil minier de l'Argentine, déplacer des capitaux, augmenter l'offre future de cuivre et renforcer une chaîne d'approvisionnement que les marchés considèrent comme décisive. En même temps, cela nous oblige également à faire face à une vérité moins confortable : les métaux de la transition émergent de paysages fragiles, nécessitent de l’eau, des infrastructures et des travaux invasifs, et demandent des règles plus robustes au moment même où une partie de la politique tente d’assouplir les contraintes environnementales. La découverte est immense. L'addition, comme c'est souvent le cas en montagne, est mieux perçue après l'enthousiasme initial.
Source : Groupe Lundin
