« Nous cultivons littéralement l'avenir » : des bénévoles sauvent la forêt tropicale écossaise en collectant 11 millions de graines
En Écosse, une centaine de bénévoles ont cueilli à la main plus de 11 millions de graines indigènes, contribuant ainsi à faire pousser près de 8 millions d’arbres afin de restaurer les forêts indigènes et la rare forêt tropicale humide de l’Atlantique.
Un petit groupe de bénévoles a aidé à faire pousser près de 8 millions d'arbres indigènes en Écosse, une réalisation clé pour les efforts de restauration de la forêt tropicale atlantique, après avoir cueilli à la main 11 millions de graines.
Une centaine de bénévoles – parmi lesquels des enseignants et des médecins à la retraite, des employés de bureau et de jeunes familles – ont consacré des dizaines de milliers d'heures à explorer les forêts souvent isolées des hauts plateaux et des îles de l'ouest, à la recherche d'arbres à graines.
Le travail est basé sur des cartes détaillées créées par NatureScot et Scottish Forestry, qui identifient les poches de forêts anciennes qui subsistent, souvent dans des endroits exposés et difficiles d'accès, obligeant les volontaires à descendre les pentes pour trouver les bons spécimens.
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Les espèces étudiées appartiennent à un groupe sélectionné d'arbres qui ont colonisé l'Écosse après la dernière période glaciaire : noisetier, chêne rouvre, bouleau nain, saule, genévrier, bouleau, cerisier sauvage, orme des montagnes, if et sureau.
L'avantage génétique des arbres locaux
Selon les écologistes impliqués dans le projet, ces arbres ont hérité d'une résilience génétique qui leur permet de survivre dans des microclimats et des types de sols spécifiques le long de la côte atlantique de l'Écosse – un avantage que ne possèdent pas les espèces non indigènes, un aspect qui devient de plus en plus pertinent à mesure que le climat change.
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Les enquêtes les plus récentes indiquent que seuls 30 000 hectares de forêt tropicale humide atlantique survivent, un habitat tempéré rare adapté au climat côtier humide du Royaume-Uni. Aujourd'hui au centre de projets de restauration de plusieurs millions de livres, ces poches de terres boisées ont été précisément cartographiées en « zones de semences » distinctes définies par des experts forestiers.
Les graines sont collectées, triées et contrôlées par l'organisation de réensauvagement Trees for Life dans leur pépinière de Dundreggan, près d'Inverness. Les plants obtenus sont ensuite renvoyés exactement dans leurs zones d'origine.
Le Woodland Trust a déjà utilisé les plants pour plusieurs projets de reboisement – notamment Gleann Shìldeag et Assynt à Wester Ross, et Beò Airceig, une zone de restauration de 30 000 hectares autour du Loch Arkaig, à Lochaber – et les a vendus à des dizaines de petits agriculteurs (les soi-disant crofter) qui plantent des bosquets sur d'anciens pâturages.
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Les histoires des bénévoles
Sheena Macaulay, diplômée en biologie et résidant près d'Oban, est l'une des bénévoles du projet. Ancien responsable informatique de la centrale hydroélectrique de Cruachan de Scottish Power, il combine la collecte de graines avec la conservation des papillons, se penchant pour chercher les larves de papillons. fritillaire des marais et les papillons pimprenelle lors de sorties sur le terrain près d'Oban.
Macaulay dit qu'elle a également impliqué voisins et amis dans le projet, expliquant qu'il lui semblait plus utile d'agir concrètement pour le climat plutôt que de simplement s'en soucier avec des mots.
Son groupe est coordonné par Roz Birch, responsable des bénévoles de Trees for Life, qui organise lors des sorties de véritables cours de biologie improvisés, montrant des branches, des feuilles et des graines récoltées par les bénévoles. Birch a appris aux volontaires à distinguer le chêne sessile écossais indigène du chêne commun (ou anglais) en observant la distance entre les glands et les feuilles de la brindille. Un arbre couvert de mousse devient alors le point de départ d'un cours d'écologie de la forêt pluviale tempérée, dont l'écorce héberge tout un micro-écosystème de mousses et de lichens typiques des climats humides.
Birch montre comment les arbres de ces forêts se sont adaptés au fil du temps à des vents très forts et à des tempêtes fréquentes, et comment le caractère unique de cette bande de forêt tropicale réside précisément dans la présence de bryophytes, de lichens et d'écosystèmes entiers que l'on ne trouve que sur la côte ouest de l'Écosse, du Pays de Galles et du sud-ouest de l'Angleterre.
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Une science rigoureuse, menacée par le changement climatique
Le projet s'appuie sur un travail écologique rigoureux et une observation constante des cycles saisonniers, à partir d'inventaires de forêts anciennes et de pinèdes calédoniennes. Les sites sont surveillés régulièrement et, selon Birch, les signes du réchauffement climatique sont déjà évidents : la maturation des graines se produit de plus en plus tôt. Un printemps sec par exemple peut mettre l'aleurode en difficulté mais favoriser l'aubépine, obligeant les équipes à modifier voire annuler les dates de récolte prévues.
Le projet comble également un vide laissé par les organisations forestières commerciales ou gouvernementales : de nombreux sites concernés sont trop éloignés ou trop coûteux à atteindre pour les collecteurs de semences commerciaux, ce qui rend le travail effectué par les équipes de Birch encore plus précieux. Les promoteurs estiment qu’il s’agit du plus grand programme de reboisement volontaire et civique de ce type.
Démarré comme un projet d'un an, il a déjà obtenu un financement pour la quatrième année consécutive, grâce à une coalition de partisans comprenant la Postcode Lottery (via Woodland Trust Scotland), les collectes de fonds Trees for Life, la Fondation BrITE et la Clean Planet Foundation.
Parmi les bénévoles, il y a aussi Laura Corbe, 47 ans, biologiste marine, qui apprécie le temps consacré à la recherche des graines car cela l'oblige à ralentir et à se concentrer, sans distractions, sur les branches des arbres et sur le sol. Pour elle, ceux qui n’ont jamais vécu directement cette expérience ont du mal à comprendre vraiment la valeur de la forêt tropicale, même parmi ceux qui ont vécu dans ces endroits toute leur vie.
