Nous savons maintenant comment Mars a perdu son eau et son habitabilité
La NASA a révélé de nouveaux indices sur le passé de Mars : les découvertes de carbonates suggèrent un climat ancien favorable à une éventuelle biosphère souterraine, malgré des conditions extrêmes
Bien que la surface de Mars soit aujourd'hui inhospitalière et glaciale, le NASA cherche des traces qui pourraient indiquer si, dans un passé lointain, la planète rouge était propice à la vie. Les scientifiques, grâce aux analyses menées par le rover Curiosity, ont mesuré la composition isotopique des carbonates du cratère Gale, découvrant des détails importants sur l'ancien climat martien, comme l'explique David Burttchercheur de la NASA :
La composition isotopique des carbonates suggère une évaporation extrême. Il est probable que ces minéraux se soient formés dans un climat qui ne pouvait supporter que temporairement de l’eau liquide.
Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciencesindique que le climat de Mars dans le passé était beaucoup plus complexe. Burtt a ajouté que les échantillons étudiés ne soutiennent pas un environnement de surface habitable, mais cela n'exclut pas une éventuelle biosphère souterraine ou une vie en surface qui aurait pu exister avant la formation de ces carbonates.
Les isotopes sont des variations d'un élément avec des masses différentes. Sur Mars, le processus d’évaporation a conduit à l’accumulation d’isotopes plus lourds de carbone et d’oxygène dans les carbonates. Ces minéraux, précieux « enregistrements climatiques », permettent de comprendre les conditions environnementales de l’époque : température, acidité et composition atmosphérique.
Deux hypothèses pour la formation de carbonates sur Mars
L'étude propose deux scénarios de formation de carbonates : l'un lié aux cycles d'humidité et de sécheresse au sein du cratère Gale, et l'autre à la présence d'eau extrêmement salée en conditions cryogéniques. Jennifer Stern, co-auteur de la recherche, a illustré comment des cycles humides-secs pouvaient alterner entre des environnements plus ou moins habitables, alors que des températures cryogéniques auraient réduit la probabilité d'héberger la vie. Dans ces conditions, en effet, l'eau est principalement emprisonnée dans la glace et présente une salinité élevée, deux facteurs peu favorables à la vie.
Ces scénarios climatiques d’une Mars ancienne avaient déjà été théorisés auparavant, mais c’est la première fois qu’ils sont confirmés par des preuves isotopiques directes. Les valeurs des isotopes lourds trouvées dans les carbonates martiens dépassent de loin celles de la Terre, ce qui indique qu'un processus d'évaporation extrême, jamais observé auparavant, s'est produit sur Mars.
Pour parvenir à ces conclusions, Curiosity a utilisé des instruments avancés tels que l’analyse d’échantillons sur Mars (SAM) et le spectromètre laser accordable (TLS). Le premier chauffe les échantillons jusqu'à presque 900°Ctandis que le second analyse les gaz dégagés. Ces instruments, construits par le Goddard Space Flight Center de la NASA, permettent d'étudier les échantillons en détail, révélant des informations cruciales sur le passé martien.
Source: NASA
