Que fait une pyramide de 35 km de long dans la glace de l'Antarctique ? La vérité derrière l’étonnante image satellite
Sentinel-2 a photographié une ombre de 35 kilomètres de long au-dessus de l'Antarctique : elle est projetée par le mont Erebus, le volcan actif le plus au sud de notre planète.
Une forme sombre, presque parfaitement pyramidale, s’étend sur environ 35 kilomètres sur la glace marine de l’Antarctique. Vu de l’espace, cela ressemble à quelque chose planté au milieu du blanc. L'explication est bien plus terrestre : cette énorme « pyramide » est l'ombre du mont Erebus, le volcan actif le plus méridional de la planète.
L'image a été choisie le 11 octobre 2026 comme « Image du jour » par le programme européen Copernicus, mais le cliché date du 17 mars. L'un des satellites Sentinel-2 a photographié le volcan de l'île de Ross dans des couleurs naturelles, avec son ombre projetée vers le nord-est sur la glace de mer fragmentée. Environ 35 kilomètres de noir dessiné sur blanc, comme le documente le programme européen Copernicus.
Pourquoi Erebus projette-t-il une si longue ombre
Le mont Erebus culmine à 3 794 mètres d'altitude. À ces latitudes, lorsque le Soleil reste bas sur l’horizon, une montagne aussi haute peut projeter d’énormes ombres sur le paysage environnant. Dans le plan Sentinel-2, la perspective fait le reste : le profil sombre se rétrécit progressivement et prend cette forme géométrique qui, vue d'en haut, ressemble à une gigantesque pyramide.
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À côté du volcan, on peut également voir l'Erebus Glacier Tongue, une langue de glace qui s'avance dans la mer depuis la côte de l'île de Ross. Les satellites Sentinel-2 sont également utilisés pour observer les environnements polaires difficiles à atteindre sur le terrain, en suivant l'évolution des glaciers, des glaces de mer et des terres.
Pas de structure enfouie sous la glace, donc. Et pas même une découverte mystérieuse apparaissant soudainement sur les images satellite. Il suffit d’une montagne de près de quatre kilomètres de haut, du Soleil dans la bonne position et d’une étendue de glace suffisamment grande pour se transformer en écran naturel.
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Sous la glace d'Erebus il y a encore de la lave
Le plus curieux vient de mieux regarder la montagne qui produit cette ombre. Erebus est un stratovolcan actif et son cratère sommital abrite un lac de lave persistant. Le programme mondial de volcanisme du Smithsonian a documenté une activité dans le lac depuis au moins 1972, accompagnée d'explosions stromboliennes capables d'éjecter des bombes volcaniques jusqu'au bord du cratère.
La NASA a également observé le mont Erebus depuis l’espace à plusieurs reprises. Les images infrarouges thermiques permettent de distinguer la chaleur de la lave au milieu d'un paysage presque entièrement gelé. Le volcan émet régulièrement du gaz et de la vapeur et représente une source de chaleur rare dans l'un des environnements les plus froids de la planète.
Toute la contradiction est là : neige et glace dehors, roche en fusion dans le cratère. À tel point qu’au fil des années, le lac de lave Erebus est devenu un laboratoire naturel pour étudier un type d’activité volcanique difficile à observer ailleurs.
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La station américaine McMurdo se trouve également à proximité, tandis que la base néo-zélandaise Scott n'est pas loin. Dans une région où atteindre physiquement chaque point est compliqué et coûteux, les observations satellitaires ont donc une valeur qui va bien au-delà de la photographie spectaculaire.
Cette fois, Sentinel-2 a également rendu un petit cadeau à la géométrie : un volcan de près de 3 800 mètres, un Soleil proche de l'horizon et 35 kilomètres d'ombre. Rien d'autre n'était nécessaire pour construire la « pyramide ».
