Que sont les rivières atmosphériques et pourquoi sont-elles liées au changement climatique

Une étude récente menée par l'Université de Californie à Santa Barbara (États-Unis) a montré comment les rivières atmosphériques se sont déplacées d'environ 6 à 10 degrés vers les deux pôles au cours des quatre dernières décennies. Cela provoque des vagues de sécheresse mais aussi des inondations, mettant en danger les ressources en eau de communautés entières (et modifiant les modèles climatiques dans le monde). Mais que sont ces rivières atmosphériques ?

LE rivières atmosphériques ils se déplacent vers des latitudes plus élevées, ce qui modifie les conditions météorologiques dans le monde entier. C’est ce que montre une étude menée parUniversité de Californie à Santa Barbara (États-Unis), ce qui indique comment ce changement provoque vagues de sécheresse mais aussi de inondationsmettant en danger les ressources en eau de communautés entières.

Que sont les rivières atmosphériques et où se trouvent-elles

Comme il l'explique Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA)les rivières atmosphériques sont des régions relativement longues et étroites de l'atmosphère, « similaires » aux rivières dans le cielqui transportent la majeure partie de la vapeur d’eau hors des tropiques.

En général, leur taille et leur force peuvent varier considérablement, mais le fleuve atmosphérique moyen transporte une quantité de vapeur d'eau approximativement équivalente au débit d'eau moyen à l'embouchure du fleuve Mississippi. Ceux qui sont exceptionnellement forts peuvent cependant transporter jusqu'à 15 fois ce montant.

Lorsque les rivières atmosphériques touchent le sol, elles libèrent souvent cette vapeur d'eau sous forme de pluie ou de neige, et celles qui contiennent les plus grandes quantités de vapeur d'eau et les vents les plus forts peuvent générer des précipitations et des inondations extrêmesprovoquer des glissements de terrain et causer des dégâts catastrophiques. Un exemple bien connu est le 'Ananas Express', un fleuve à forte atmosphère capable d'apporter l'humidité des tropiques proches du Hawaii jusqu'à la côte ouest des États-Unis.

La Californie dépend des rivières atmosphériques jusqu'à 50% de ses précipitations annuelles, et une série de précipitations hivernales peuvent apporter suffisamment de pluie et de neige à mettre fin à une sécheresse.

Mais ce n’est pas qu’une question”fabriqué aux Etats-Unis», ils se forment dans de nombreuses régions du monde, notamment sur les côtes sud-est et ouest des États-Unis, en Asie du Sud-Est, en Nouvelle-Zélande, dans le nord de l'Espagne, au Portugal, au Royaume-Uni et dans le centre-sud du Chili.

Pourquoi le changement des rivières atmosphériques modifie le climat mondial (mais aussi les climats locaux)

D'après ce qui est rapporté dans ce nouveau travail, les rivières atmosphériques ont bouger d'environ 6 à 10 degrés vers les deux pôles au cours des quatre dernières décennies, et cela constitue déjà un énorme problème.

Le changement est aggravation de la sécheresse dans certaines régionsintensifiant les inondations dans d'autres et mettant les ressources en eau sont en danger dont dépendent de nombreuses communautés – écrit Zhe Li, premier auteur de l'étude dans The Conversation – Lorsque les rivières atmosphériques atteignent l'extrême nord de l'Arctique, elles peuvent également faire fondre la glace de merinfluençant le climat mondial

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Ce qui intéresse particulièrement les climatologues, c'est la comportement collectif des rivières atmosphériquescouramment observé dans les régions extratropicales, entre 30 et 50 degrés de latitude dans les deux hémisphères, qui comprennent la majeure partie de la zone continentale des États-Unis, le sud de l'Australie et le Chili.

Un changement dans les rivières atmosphériques peut avoir de grands effets également sur les climats locaux. Dans les régions subtropicales, où les rivières atmosphériques sont de moins en moins fréquentes, le résultat pourrait être des sécheresses plus longues et moins d'eau.

Aux latitudes plus élevées, les rivières atmosphériques se déplaçant vers les pôles pourraient provoquer des précipitations, des inondations et des glissements de terrain plus extrêmes dans des endroits comme le nord-ouest du Pacifique des États-Unis, l’Europe et même les régions polaires.

Dans l'Arctique, des rivières plus atmosphériques pourraient accélérer la fonte des glaces marines, contribuer au réchauffement climatique et affectant la vie des animaux qui dépendent de la glace.

A quoi est dû ce déplacement ?

L'une des principales raisons de ce changement est que je changements dans les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical oriental – expliquent les scientifiques – Depuis 2000, les eaux du Pacifique tropical oriental ont connu une tendance au refroidissement, ce qui affecte la circulation atmosphérique dans le monde entier. Ce refroidissement, souvent associé aux conditions de La Niña, pousse les rivières atmosphériques vers les pôles.

Les températures à la surface de la mer changent au fil des mois le long de l’équateur dans l’océan Pacifique oriental. Ceux qui sont plus chauds que la normale indiquent la formation de El Niñoceux qui sont plus froids que la normale La Niña.

Mais une étude menée en Australie en 2023 indique également que le réchauffement climatique provoqué par les activités humaines contribue à intensifier les phénomènes atmosphériques et océaniques tels que El Niño et La La Niña.

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Et ce n’est pas tout : le réchauffement climatique lui-même augmentera la fréquence et l’intensité globale des rivières atmosphériques, car une atmosphère plus chaude peut retenir plus d’humidité.

À mesure que la planète se réchauffe, les rivières atmosphériques et les précipitations critiques qu’elles apportent continueront de changer de cap. Nous devons comprendre ces changements et nous y adapter afin que les communautés puissent continuer à prospérer dans un climat changeant.

Cependant, la manière dont cela pourrait changer à mesure que la planète continue de se réchauffer est actuellement moins claire. L’étude indique qu’à ce stade, il est nécessaire de revoir les modèles climatiques.

Mouvements élévateurs questions importantes sur la façon dont les modèles climatiques prédisent les changements futurs dans les rivières atmosphériques – conclut le scientifique – les modèles actuels pourraient sous-estimer la variabilité naturelle, comme les changements dans le Pacifique tropical, qui peuvent influencer de manière significative les rivières atmosphériques. Comprendre ce lien peut aider les météorologues à faire de meilleures prévisions des tendances futures des précipitations et de la disponibilité de l'eau

L'ouvrage a été publié le Avancées scientifiques.

Sources : The Conversation / Science Advances / NOAASatellites/Youtube / NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio/Youtube