Tempête géomagnétique G3 en cours : pourquoi même le ciel des Alpes est devenu rouge

Un CME est une grande éjection de plasma et de champ magnétique de la couronne solaire. Lorsqu'un matériau atteint la Terre avec des caractéristiques favorables, il peut transférer de l'énergie vers la magnétosphère et perturber le champ magnétique terrestre. Il ne suffit donc pas que le Soleil « tire » quelque chose dans notre direction : ce qui compte c'est la vitesse, la densité et surtout l'orientation du champ magnétique porté par le vent solaire.

Le 10 octobre, l'activité a suffisamment augmenté pour pousser les effets optiques à des latitudes bien inférieures aux régions aurorales normales. Et nous voilà avec les Alpes colorées en rouge.

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Parce qu'on voit vraiment le rouge

Les aurores apparaissent lorsque des particules énergétiques interagissent avec des atomes et des molécules de la haute atmosphère. L'oxygène peut émettre une lumière verte ou rouge à différentes altitudes et conditions. Lors d'événements géomagnétiques intenses, la zone affectée par le phénomène peut s'étendre vers le sud et rendre observables des émissions qui restent normalement confinées beaucoup plus près des pôles.

Ensuite, il y a la caméra qui, dans ces occasions, triche de manière tout à fait légale. Une exposition de quelques secondes parvient à enregistrer des émissions trop faibles pour l'œil humain. Pour cette raison, un ciel qui apparaît à peine voilé en personne peut se transformer en une bande magenta nettement plus évidente sur l'image.

Aurore ou SAR ? Une photo ne suffit pas

Le SAR peut ressembler à une aurore et avoir même le mot « aurorale » dans son nom, mais le mécanisme physique est différent. Lors d’une tempête géomagnétique, l’énergie associée au courant annulaire entourant la Terre peut chauffer les électrons de l’ionosphère. Les collisions ultérieures excitent les atomes d’oxygène, qui émettent la lumière rouge caractéristique. Les arcs SAR sont principalement observés pendant les périodes de forte activité géomagnétique et peuvent s’étendre sur de grandes distances. La NASA décrit également ces structures comme des émissions rouges associées à un fort réchauffement de la magnétosphère interne.

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Certains indices visuels existent. Une aurore peut développer des rayons, des rideaux et des tentures qui changent rapidement de forme et d'intensité ; un SAR a tendance à être plus uniforme, lent et persistant. Le problème est que la nature n'a pas besoin de se poser suffisamment bien pour permettre un diagnostic via Instagram.

L'INAF est donc prudente sur les images du 10 octobre : la lueur rouge-magenta observée sur les webcams alpines est réelle, tout comme la tempête G3. Établir avec certitude quel phénomène a produit cette lumière nécessite d’autres mesures.

Que signifie une tempête G3

Dans l'échelle NOAA des tempêtes géomagnétiques, G3 correspond à une perturbation « forte » et à un indice planétaire Kp égal à 7. C'est le troisième des cinq niveaux : au-dessus se trouvent G4, sévère, et G5, extrême.

La classification indique également les effets technologiques possibles, mais non la certitude qu'ils se sont produits. Au niveau G3, la NOAA envisage des corrections de tension dans les réseaux électriques, des charges de surface sur les satellites, une traînée atmosphérique accrue pour ceux en orbite basse et des perturbations intermittentes de la navigation par satellite et des communications radio haute fréquence. Les effets les plus subtils ont tendance à se concentrer aux hautes latitudes.

Pour l’Italie du Nord, la conséquence la plus photogénique du 10 octobre reste celle au-dessus de nos têtes. La tempête est documentée, la lueur rouge également. L’appeler définitivement « aurores boréales » nécessite toujours cette étape un peu moins spectaculaire en photographie : mesurer ce que cette lumière émettait réellement.