Un trésor au large des Îles Salomon : le plus gros corail du monde a été découvert

L'équipe du National Geographic Pristine Seas a découvert la plus grande colonie de coraux au monde (âgée de 300 ans) dans le Pacifique Sud. Cet organisme massif représente un symbole de résilience marine face au changement climatique

Un énorme récif de corailsi grand qu'on peut le voir depuis l'espace, a été découvert au large des côtes de Îles Salomondans le Pacifique Sud. Ils mesurent environ 34 mètres de long sur 32 mètres de large, soit presque le double de la longueur d'une baleine bleue. Mais sa taille n'est pas le seul aspect extraordinaire : le corail, un Pavona clavuspourrait avoir plus de 300 ans. Cet organisme a survécu pendant des siècles, témoin d'événements historiques et environnementaux, évoluer sans jamais être découvert.

Les chercheurs du National Geographic, qui ont participé à l'expédition Pristine Seas en octobre 2024, ont découvert un écosystème unique, peuplé d'environ un milliard de polypes (animaux apparentés aux méduses et aux anémones)qui travaillent ensemble comme un seul organisme, créant une structure qui défie le temps et les défis environnementaux. Mais la question demeure : combien de temps survivront-ils alors que les récifs coralliens mondiaux sont menacés par le réchauffement climatique, la pollution et la surpêche ?

La découverte : une colonie impressionnante

Le corail a été découvert par hasard. Le photographe sous-marin Manu San Félixoccupé à documenter l'expédition, a d'abord pensé qu'il se trouvait face à une épave marine ou à un rocher submergé. Mais en plongeant plus profondément, il a découvert qu’il s’agissait d’une colonie de corail si vaste qu’elle défie toute croyance.

Son emplacement, à 13 mètres sous la surface de la mer, rendait sa localisation difficile. Sa structure, qui s'étend comme une gigantesque sculpture naturelle, est constituée de polypes génétiquement identiques qui, travaillant à l'unisson, constituer un organisme collectif.

La colonie est située dans une zone protégée des Îles Salomon, un endroit qui fait partie du Triangle de Corail, une zone qui abrite une biodiversité marine extraordinaire. Bien que l'éloignement ait contribué à sa conservation, l'équipe de recherche s'inquiète de l'avenir de cet organisme, étant donné la menace croissante du réchauffement climatique et d'autres activités humaines qui menacent les récifs coralliens du monde entier.

Mais qu’est-ce qui rend ce corail si spécial ? Son âge est le premier aspect fascinant. Malgré son apparence massive et imposante, la colonie est vivante depuis des siècles et a connu de nombreux changements historiques et environnementaux. Si cette colonie a effectivement environ 300 ans, comme le suggèrent les scientifiques en se basant sur sa hauteur, cela signifie qu'elle a été témoin d'événements fondamentaux dans l'histoire de la Planète : des premiers contacts avec des missionnaires chrétiens aux événements modernes comme la pandémie de COVID-19.

Cette longue durée de vie témoigne de la résilience des coraux, mais aussi des défis auxquels ils ont été confrontés. Malgré cela, la colonie nouvellement découverte semble être en excellente santé, ce qui soulève la question de savoir pourquoi cette colonie spécifique a pu mieux résister que d’autres.

Selon le scientifique Molly Timmerschef de l'expédition, la position particulière du corail pourrait être déterminante. Être situé dans des eaux plus profondes et plus froideshors de portée des eaux plus chaudes qui provoquent le blanchissement, ce corail a peut-être trouvé un habitat idéal pour prospérer. De plus, la protection naturelle offerte par son emplacement à flanc de colline l'a peut-être protégé des changements rapides qui dévastent les autres récifs coralliens.

Un avenir en jeu

Toutefois, les scientifiques se montrent prudents lorsqu’ils parlent d’espoir.. Les coraux sont extrêmement sensibles aux changements de leur environnement et le réchauffement climatique continue de s’accélérer. 77 % des zones coralliennes mondiales ont connu un blanchissement causé par la hausse des températures de l'eau entre 2023 et 2024. Si le réchauffement climatique dépasse la limite de 1,5°C, cela pourrait être catastrophique pour tous les récifs coralliens, y compris ce géant.

L’équipe de Pristine Seas espère que la découverte de ce corail pourra servir de catalyseur pour une action plus forte en faveur de la protection des océans. « Cette découverte nous rappelle à quel point il est important de protéger nos espaces marins sauvages », a-t-il déclaré. Enric Salafondateur de Des mers immaculées. La communauté locale des Îles Salomon a en effet mis en place depuis longtemps des protections informelles pour ses eaux, mais il est essentiel d'obtenir un soutien officiel et international pour assurer la protection de ces écosystèmes vitaux.