Ce n'est pas des pâtes : c'est le seul sable en forme d'étoile au monde et on le trouve au Japon

Les îles Ryukyu au Japon abritent des plages couvertes de sable étoilé, un phénomène naturel extraordinaire dû aux squelettes de foraminifères et de diatomées.

Imaginez-vous en train de marcher sur l'une des plages de Îles Ryūkyū dans Japonpeut-être à Okinawa. Vous vous penchez, ramassez un grain de sable et, en le regardant attentivement à la loupe, vous découvrez quelque chose d'extraordinaire : ce petit grain a la forme d'un étoile.

Le Japon abrite l'une des plus grandes concentrations de plages de sable étoilé au monde. Contrairement au sable traditionnel, qui est le résultat de pierres et de coraux brisés par le temps, ce sable était autrefois vivant. Kazuhiko Fujitaprofesseur à l'Université Ryukyu, a expliqué le phénomène :

Le sable étoilé est constitué de coquilles vides de micro-organismes unicellulaires appelés foraminifères. Ils ressemblent à des étoiles animées… avec un corps rond et cinq épines ou plus, semblables à une étoile de mer.

Les plages d’îles comme Taketomi, Hatoma et Iriomote sont recouvertes des squelettes de ces micro-organismes. Ils vivent sous la mer, sur les crêtes des récifs coralliens ou dans des fonds sableux protégés des courants et des vagues, mais ne vous laissez pas tromper par leur apparente simplicité : ces Foraminifères hébergent à l'intérieur de leur coquille un autre micro-organisme, un diatomée.

Le rôle des diatomées dans la formation du sable étoilé

Les diatomées sont des algues microscopiques qui transforment la lumière en glucides et en oxygène grâce à la photosynthèse. La présence de diatomées à l’intérieur des Foraminifères est le secret de leur forme étoilée. Les pointes irrégulières de l'étoile permettent à la lumière de pénétrer dans l'exosquelette, atteignant les diatomées qui produisent de l'énergie pour elles-mêmes et pour leur hôte.

Lorsque ces micro-organismes meurent, leurs squelettes s’échouent sur les plages, contribuant ainsi à créer le sable étoilé enchanteur. Deuxième Marc Wilsonpaléontologue des invertébrés au College of Wooster dans l'Ohio :

À mesure que la population de ces foraminifères augmente, le nombre de ces squelettes augmente également, contribuant à l'accumulation de sable. Cela pourrait signifier qu’ils pourraient jouer un rôle dans la protection des petites îles en ajoutant du matériel aux côtes.

Source: National géographique