Short-showers pour citoyens, lacs entiers pour l'intelligence artificielle: la guerre de l'eau invisible au Texas

Dans le deuxième plus grand pays des États-Unis, tandis que les résidents sont invités à sauver chaque baisse, les méga centres de données pour l'IA consomment des milliards de litres d'eau, en mettant en danger les ressources en eau locales déjà en crise pour la sécheresse

Sous le soleil implacable d'un été marqué par la sécheresse, au Texas, des milliers de familles reçoivent le même message des municipalités: réduire les douches, abandonner le lavage de la voiture, limitant l'utilisation de l'eau potable. Mais tandis que les citoyens traitent avec les chars, il faut que des centres de données gigantesques supplémentaires nécessitent, en tant qu'étanchées de millions de litres chaque jour pour refroidir les serveurs qui alimentent l'intelligence artificielle.

Selon une enquête publiée par l'Austin Chronicle fin juillet, seulement entre 2023 et 2024, les centres de données de Microsoft et de l'armée américaine dans la région de San Antonio ont consommé un total de 463 millions de gallons d'eau: suffisamment pour couvrir les besoins de dizaines de milliers de familles. Une contradiction qui pèse comme une menace invisible sur l'avenir de l'État de l'État.

L'ombre du projet Stargate

Le cas le plus frappant est le « campus Stargate » des compétences, présenté comme le plus grand centre de données jamais construit. L'investissement, estimé à 500 milliards de dollars et promu par Openai, Oracle et Softbank avec le soutien politique de Donald Trump, est destiné à accueillir des infrastructures décisives pour l'IA. Mais les dimensions sont de manière à s'inquiéter des écologistes et des communautés locales.

« Les gens ne considèrent pas les centres de données comme de grands consommateurs d'eau, mais ils ont bien des choses », a expliqué Robert Mace, directeur du Meadows Center for Water and the Environment de la Texas State University. « Une fois que l'eau s'évapore, elle est perdue pour toujours. »

La soif cachée des serveurs

Le mécanisme est simple: les serveurs génèrent de la chaleur continue et doivent être refroidis avec des systèmes d'évaporation qui nécessitent d'énormes quantités d'eau. Une partie est réutilisée, mais la plupart disparaissent dans les airs. Selon le Houston Advanced Research Center (HARC), un centre de données moyen consomme environ 300 000 gallons par jour, l'équivalent de mille maisons. Les structures les plus importantes peuvent atteindre 4,5 millions de gallons quotidiens.

Les projections sont inquiétantes: en 2025, les centres de données texanes consommeront 49 milliards de gallons, destinés à atteindre près de 400 milliards d'ici 2030, soit 7% de l'ensemble de la consommation d'eau de l'État (Techie + Gamers).

« Ces centres surviennent dans des domaines déjà soulignés d'un point de vue de l'eau, sans obligations de consultation avec les communautés locales », a déclaré Margaret Cook, analyste du Houston Advanced Research Center.

Promesses et scepticismes

Microsoft, parmi les protagonistes de la course, a promis de devenir « l'eau positive » d'ici 2030, restaurant plus d'eau qu'ils ne le consomment. Cependant, la plupart des projets de restauration de l'eau se concentrent loin des zones touchées par la rareté. « Nous devons nous demander ce qui signifie vraiment des » toilettes positives « si d'immenses systèmes sont construits dans des zones où l'eau est déjà rare », a déclaré Cook.

De nombreuses municipalités texanes découvrent l'existence de nouveaux centres de données uniquement aux travaux commencés, souvent masqués par des sociétés pratiques ou des codes internes. L'absence de transparence alimente la difficulté. Pendant ce temps, les autorités ont approuvé les lois pour limiter la consommation d'énergie en cas d'urgence, mais aucune règle spécifique ne réglemente l'utilisation de l'eau.

Le risque, prévient les experts, est que les communautés consomment aujourd'hui l'eau des générations futures. « C'est comme jouer avec des réserves d'eau », a toujours commenté Cook sur la Chronique d'Austin.

Un défi encore sans règles

La croissance rapide des centres de données au Texas se déroule plus rapidement que les institutions qui devraient réguler leur impact. Bien que le Sénat de l'État ait approuvé une loi qui vous permet de réduire l'électricité aux structures les plus énergiques pendant les urgences, aucune disposition analogue ne concerne l'eau, lit l'époque économique.

Le résultat est que les plans d'eau officiels, comme celui réalisé tous les cinq ans par le Texas Water Development Board, ne prennent pas encore en compte cette consommation: dans la prochaine mise à jour, attendue uniquement pour 2027, les centres de données ne relèvent pas des projections. Selon le Houston Advanced Research Center, cela signifie que les communautés qui autorisent aujourd'hui les nouveaux bâtiments risquent de « jouer » les fonds et les futures partages d'eau déjà destinés à la population.

Dans certaines régions, comme le couloir entre Austin et San Antonio, des dizaines de nouvelles plantes sont déjà en construction. Si les estimations HARC sont confirmées, en 2030, les centres de données consommeront près de 400 milliards de gallons par an, égal à 6,6% de l'utilisation totale de l'eau de l'État. Une part qui pourrait redéfinir les priorités de distribution des ressources dans une croissance démographique constante et toujours marquée par des sécheresses chroniques.

En l'absence de transparence et de règles claires, le nœud n'est pas seulement environnemental mais aussi politique: combien d'eau peut se permettre d'allouer le Texas à la technologie, et combien devra réserver pour ses communautés?