Cette ville coule pour la soif de méga-fetches étrangères

Une enquête du New York Post révèle comment l'extraction sans règles des eaux souterraines par de grandes fermes coule littéralement une communauté, sèche des ressources et mettant l'avenir d'une zone entière en danger

Une ville qui coule, lentement mais sans s'arrêter. Nous ne sommes pas dans une métropole côtière menacée par la montée des mers, mais à Wenden, un petit centre de l'Arizona où le sol a abaissé plus de 5,5 mètres au cours des quatre-vingts dernières années. Aujourd'hui, le terrain continue de céder au rythme de près de 7 centimètres par an, un phénomène qui a une cause précise: la compétition effrénée pour l'eau dans le sous-sol.

Un sous-sol qui s'effondre

Le paradoxe de Wenden est un cas emblématique d'un conflit environnemental et social de plus en plus répandu. D'une part, une petite communauté se battant pour accéder à une ressource vitale. De l'autre, les soi-disant méga-factories, des géants agricoles qui percent la terre à des profondeurs croissantes pour irriguer leurs immenses cultures. Le problème, comme souligné par une étude de l'université d'État (ASU), est le pompage excessif des eaux souterraines, qui séchait littéralement les aquifères.

« Tout comme l'air maintient le pneu gonflé, l'eau maintient le sol gonflé », a expliqué 15 Jay Famiglietti, le professeur de l'ASU qui a mené l'étude à ABC. Lorsque l'eau est retirée, les minéraux argileux dans le sous-sol sont compacts, « un peu comme les plats dans un évier », provoquant l'abaissement de la surface, un phénomène appelé subvention.

L'eau de l'Arizona pour les bovins saoudiens

Pour rendre la situation encore plus critique, la destination de ces cultures. La plupart des terres autour de Wenden sont utilisées par Fondomonte, une entreprise appartenant à Almarai, le plus grand groupe laitier d'Arabie saoudite. Voici l'herbe médicale cultivée, une plante extrêmement étanche, qui est ensuite exportée pour nourrir les bovins saoudiens. En pratique, l'eau du désert américain est utilisée pour produire de la nourriture à des milliers de kilomètres.

La frustration des résidents est palpable. « C'est une catastrophe entrante », a-t-il déclaré à NBC News Gary Saiter, chef du district d'amélioration de l'eau de Wenden. « Nous sommes coulés de plus de 1 mètre et 80 au cours des 15 dernières années. Ce n'est pas durable. » Sa voix est celle d'une communauté qui voit ses propres réserves d'eau disparaître sous ses pieds, tandis que les entreprises, forte de plus grande capitale, peuvent se permettre de creuser des puits de plus en plus profonds, déclenchant un cercle vicieux qui drogue les ressources pour tout le monde.

L'eau « Far West » sans règles

L'histoire, comme indiqué dans le New York Post, a pris des contours juridiques. Le procureur général de l'Arizona, Kris Mayes, a combattu une cause contre Foundomonte, l'accusant d'avoir endommagé la communauté avec ses retraits excessifs. Selon les estimations de son bureau, la société consommerait jusqu'à 81% de toutes les eaux souterraines de la région. « L'eau a disparu pour eux parce que les Saoudiens le sucent du sol », a déclaré Mayes à la NBC, signalant la défense de la société qui définit sa consommation d'eau « raisonnable ».

Le cœur du problème est un vide réglementaire. L'étude de l'ASU a révélé que près de 80% du territoire de l'Arizona n'ont pas de réglementation spécifique sur les eaux souterraines. Cela signifie que les fermes, créant une sorte d'eau « Far West ». Un chiffre du Département américain de l'agriculture photographie l'étendue du phénomène: entre 2010 et 2020, la surface agricole des biens étrangers aux États-Unis est passé de 1,25 à près de 3 millions d'acres.

Les tentatives d'introduction d'un règlement de l'État sont jusqu'à présent entrées en collision avec un mur. Malgré les propositions du gouverneur Katie Hobbs, les différentes factions politiques n'ont pas été en mesure de trouver un compromis sur la façon et la quantité de limite des retraits d'eau dans les zones rurales. Alors que la politique a du mal à trouver une solution, la terre à Wenden continue de couler, apportant avec elle les espoirs et l'avenir d'une communauté entière.