La plus longue piste d'empreintes de dinosaures d'Europe découverte en Angleterre : 220 mètres d'histoire

Une équipe de chercheurs britanniques a découvert une traînée de traces de dinosaures de 220 mètres de long dans l'Oxfordshire, la plus grande jamais découverte en Europe.

Dans l'Oxfordshire, au cœur de l'Angleterre, un groupe de chercheurs a mis au jour quelque chose d'extraordinaire : la plus longue traînée d'empreintes de dinosaures jamais découverte en Europe. Il mesure 220 mètres et remonte à il y a environ 166 millions d'années, lorsque cette zone était une plaine boueuse traversée par d'énormes sauropodes au très long cou.

La découverte a eu lieu dans la carrière de Dewars Farm, l'un des sites les plus importants de ce qu'on appelle « Autoroute des dinosaures » Britannique. Les fouilles, menées à l'été 2025 par une équipe des universités d'Oxford, Birmingham et Liverpool John Moores, ont impliqué plus d'une centaine de personnes, dont des universitaires, des étudiants et des bénévoles.

Une course contre la montre pour sauver les empreintes des géants

Le travail n'était pas facile. Après un été inhabituellement chaud et sec, le sol s'est durci « presque comme du béton », explique le géologue Duncan Murdock du Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford. Pendant une semaine, l’équipe a dû creuser avec une extrême prudence pour ne pas endommager les empreintes, dont certaines mesuraient jusqu’à un mètre de long.

Au cours de l'enquête, les chercheurs ont identifié environ 80 traces de sauropodes traversant le site du nord au sud. Aux côtés de la piste principale, trois autres ont été découvertes, dont une prolonge une série déjà identifiée en 2022.

Mais la véritable surprise a été la quantité de traces : « Nous savons désormais que des dizaines d'individus se déplaçaient dans cette zone au cours de la même période, peut-être en troupeau », explique Murdock. Une découverte qui change notre perception des sauropodes, de géants solitaires à de possibles animaux sociaux.

Le monde perdu émerge de la boue fossilisée

Les empreintes de pas n'étaient pas la seule preuve du passé. Lors des fouilles, des restes d'invertébrés marins, des fragments de plantes fossiles et même une mâchoire de crocodile ont émergé. Autant d'éléments qui contribuent à reconstituer l'environnement dans lequel vivaient ces animaux : une plaine côtière boueuse, traversée par des rivières et soumise aux marées, où les herbivores géants ont laissé des traces destinées à durer des millions d'années.

Dans certaines zones, des empreintes à trois doigts (trois doigts) ont également été identifiées, appartenant probablement à Megalosaurus, un dinosaure carnivore qui vivait aux mêmes endroits. Des signes qui témoignent d'un écosystème riche et dynamique, où herbivores et prédateurs se croisaient le long des mêmes sentiers naturels.

Pour mieux comprendre la formation des empreintes, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sédiments sous et à l'intérieur des cavités fossilisées : des analyses qui pourraient révéler des détails sur le climat et la composition du terrain jurassique.

Un héritage précieux pour la science et pour la mémoire de la Terre

Cette piste représente un document unique en son genre. Non seulement en raison de sa longueur – la plus longue jamais enregistrée en Europe – mais aussi parce qu’elle offre une fenêtre directe sur le comportement des dinosaures. La disposition des empreintes permet d'étudier la démarche, la direction et la vitesse des sauropodes, mais aussi d'éventuels écarts ou interactions entre individus.

Chaque empreinte est un fragment d’histoire, une empreinte littérale du temps. Et grâce au travail conjoint des universités et des bénévoles, cette « autoroute des dinosaures » continue de raconter un chapitre fondamental de la vie sur Terre.

Source : Université de Birmingham