Pollution record à New Delhi : l’Inde expérimente l’ensemencement des nuages ​​contre le smog

Pour la première fois, le pays asiatique a expérimenté des pluies artificielles pour lutter contre la pollution record de la capitale. Un essai avec un avion Cessna a fait naître l'espoir de dissiper le smog, mais des doutes subsistent quant à son efficacité et son impact environnemental.

A New Delhi, le ciel est devenu un laboratoire. Le 23 octobre, pour la première fois dans l'histoire du pays, l'Inde a tenté d'« ensemencer » les nuages ​​pour provoquer des pluies artificielles, dans l'espoir de réduire le nuage toxique qui étouffe la capitale depuis des jours.
Le projet, fruit d'une collaboration entre les autorités locales et l'Institut indien de technologie de Kanpur, représente une expérience sans précédent pour l'une des villes les plus polluées de la planète.

Le test a été réalisé avec un petit avion Cessna au-dessus de Burari, au nord du territoire fédéral de Delhi. « Pendant le vol, des fusées d'ensemencement de nuages ​​ont été lancées », a expliqué Manjinder Singh Sirsa, le ministre de l'Environnement de la capitale. L'objectif était de vérifier la capacité des nuages ​​à générer des précipitations et de tester la coordination technique entre les différentes agences impliquées.

L’art de faire pleuvoir : la technique d’ensemencement des nuages

La technique d'ensemencement des nuages, inventée dans les années 1940, consiste à libérer dans l'atmosphère des composés comme l'iodure d'argent pour favoriser la condensation de la vapeur d'eau et stimuler la formation de pluie.
Utilisé autrefois pour lutter contre la sécheresse ou atténuer les tempêtes de grêle, il est aujourd'hui redécouvert comme un outil possible contre la pollution urbaine. Cependant, la communauté scientifique reste divisée : les résultats sont souvent incertains et les conséquences écologiques potentielles mal comprises.

Ce qu’enseigne le cas du Texas

Une étude récente publiée dans Atmosphere (Al Homoud et al., 2024) a analysé sur cinq années d'opérations d'ensemencement de nuages ​​dans l'ouest du Texas, montrant comment l'ensemencement peut modifier considérablement les propriétés physiques des nuages.
Dans le cas du comté de Tom Green, les petits nuages ​​ont connu une augmentation moyenne de la durée de 53,6 pour cent, de la superficie de 47,1 pour cent et du volume de 63,6 pour cent, avec une augmentation des précipitations allant jusqu'à 150 pour cent par rapport aux nuages ​​non ensemencés.
Les nuages ​​les plus gros ont montré des effets plus faibles (entre +27 % et +33 %), tandis que ceux de type B n’en ont montré que 5 à 6 %.

Les chercheurs ont également souligné que l’efficacité dépend fortement des conditions météorologiques locales – en particulier l’humidité, les vents et la teneur en eau – éléments qui peuvent faire du succès ou de l’échec complet d’une opération.

Une comparaison utile pour New Delhi

En appliquant ces résultats au contexte de la capitale indienne, il apparaît que l’enjeu n’est pas seulement technique mais aussi climatique. L'atmosphère de New Delhi, saturée de particules fines, pourrait altérer les mécanismes de condensation et réduire l'efficacité des particules d'iodure d'argent, selon le même principe observé au Texas : des nuages ​​d'aérosols plus denses réagissent moins à l'ensemencement.

L’étude texane suggère également que la pluie artificielle produit des résultats immédiats mais pas durables. Au Texas, les années 2015-2016 ont montré une nette augmentation des précipitations, mais en 2017, les valeurs sont revenues à des niveaux similaires à ceux pré-expérimentaux. Cela confirme que l’ensemencement peut améliorer les événements pluvieux individuels, mais d’une région.

Éliminer le smog ou s'attaquer à ses causes ?

À New Delhi, où les particules PM2,5 atteignent des pics jusqu'à 60 fois supérieurs aux limites de l'OMS, les pluies artificielles pourraient temporairement éliminer le smog, mais ne résoudraient guère les causes structurelles – trafic, combustion agricole, industrie.
Comme le soulignent les auteurs de Atmosphere (2024), « l’efficacité de l’ensemencement des nuages ​​dépend de l’alignement correct des conditions météorologiques et de l’intégration avec les politiques environnementales à long terme ».

New Delhi regarde donc vers le ciel, mais la réponse pourrait être trouvée plus près du terrain : dans la construction d’une gouvernance environnementale systémique et d’une culture de durabilité capable de réduire les émissions à la racine.
La pluie peut peut-être purifier l'air pendant une journée, mais le véritable défi – scientifique, politique et social – est d'apprendre à ne pas le polluer.

Source : Ambiance