La méduse immortelle existe réellement et pourrait changer l’avenir de la médecine

Minuscule, transparente et presque invisible, la méduse immortelle défie les lois de la biologie et fascine la science moderne

Il existe un organisme marin qui vit dans les eaux tropicales et qui, contrairement à tout autre animal connu, est capable de revenir en arrière dans son cycle de vie, échappant ainsi à la mort. C'est pourquoi on l'appelle méduse immortelle. Son nom scientifique est Turritopsis dohrnii et son histoire fascine les biologistes, généticiens et chercheurs du monde entier.

Découverte pour la première fois en 1883, cette minuscule créature marine n'a révélé son secret qu'environ un siècle plus tard, lorsque les scientifiques ont observé son extraordinaire capacité à rajeunir complètement son corps en réponse à un stress environnemental ou à des dommages physiques.

Selon Michael Layden, professeur de sciences biologiques à l'Université Lehigh, les méduses immortelles pourraient offrir des indices cruciaux pour comprendre comment maintenir une vie longue et saine. Il ne s’agit pas ici de science-fiction ou de promesses d’immortalité pour l’homme, mais d’une fenêtre concrète sur de véritables mécanismes biologiques, déjà opérationnels dans la nature.

Layden met également en avant un aspect pratique qui est tout sauf secondaire : Turritopsis dohrnii est extrêmement économique à étudier en laboratoire. Cela en fait un modèle idéal pour la recherche biomédicale, avec d’énormes retombées scientifiques potentielles à faible coût.

Son système d’auto-guérison représente un véritable exemple d’auto-guérison animale, un processus qui pourrait ouvrir la voie à de nouvelles thérapies pour la réparation des tissus et organes endommagés. Pas de promesse d'immortalité pour l'être humain, mais de nouvelles stratégies thérapeutiques oui.

Qu'est-ce que Turritopsis dohrnii et comment rajeunit-il

Turritopsis dohrnii appartient aux hydrozoaires, un sous-groupe de cnidaires, la même grande famille qui comprend les coraux et les anémones de mer. Bien qu'on l'appelle communément méduse, d'un point de vue biologique, elle présente certaines différences structurelles par rapport à ce qu'on appelle les « vraies méduses ».

En taille, la méduse est presque invisible à l'œil nu : elle mesure environ 4,5 millimètres en hauteur et en largeur, soit plus petite que l'ongle d'un petit doigt. Et c’est précisément lorsqu’il se trouve en difficulté – à cause de la faim, de blessures, de changements de température ou d’autres stress environnementaux – qu’il active son incroyable mécanisme de survie.

Au lieu de mourir, l’animal rembobine son cycle de vie. Les cellules de l'individu adulte, appelées méduses, sont complètement réorganisées et se transforment en une masse de tissu à partir de laquelle naît un nouveau polype, c'est-à-dire la forme juvénile de l'organisme. Ce processus est appelé transdifférenciation et peut être achevé en 24 à 36 heures seulement.

Le processus biologique qui permet de contourner la mort

Lorsque Turritopsis dohrnii est endommagé ou stressé, il coule lentement vers le fond marin. C’est là que commence une transformation qui, aux yeux de l’homme, a quelque chose d’irréel. Les cellules adultes, au lieu de se détériorer, changent d’identité et reviennent à un état plus flexible et primitif.

Au cours de ce processus, les gènes liés à la pluripotence des cellules souches, à la réparation de l'ADN, à la maintenance des télomères, à la réplication cellulaire et à la communication de cellule à cellule sont activés. Il s’agit d’un exemple extrême de plasticité cellulaire, un phénomène qui chez l’homme se limite presque exclusivement à la phase embryonnaire.

Des études ont montré que, dans des conditions naturelles, certaines colonies de Turritopsis dohrnii ont réussi à se rajeunir jusqu'à dix fois en deux ans, avec parfois des intervalles d'un mois seulement entre une transformation et une autre.

Parce que de nombreux cnidaires sont considérés comme théoriquement immortels

Turritopsis dohrnii n'est pas un cas isolé dans le monde marin. D'autres cnidaires possèdent des capacités de régénération remarquables, telles que la capacité de faire repousser des parties du corps perdues ou de se reproduire de manière asexuée, créant ainsi des clones d'eux-mêmes.

Des espèces telles que les coraux, Hydra et Nematostella sont en effet considérées comme théoriquement immortelles, car elles ne présentent pas de véritable vieillissement biologique au sens traditionnel du terme. Cependant, la méduse immortelle reste unique car elle est le seul animal connu capable d’inverser complètement son cycle de vie.

Bien sûr, cela ne veut pas dire qu’il est invincible. Elle aussi peut être tuée par des prédateurs ou par des conditions environnementales extrêmes. Son immortalité est biologique et non absolue.

Selon la biologiste Christine Schnitzler, on a pensé pendant des décennies qu'une cellule adulte, une fois différenciée, ne pouvait plus changer de fonction. Turritopsis dohrnii démontre que ce principe n'est pas universel. Son corps est la preuve que l'état différencié d'une cellule peut être stable, mais pas définitif.

L'étude de ces mécanismes pourrait aider la science à développer de nouvelles techniques de thérapie cellulaire, de production de cellules matures à partir de cellules souches humaines et de traitements des maladies dégénératives liées au vieillissement.

Maria Pia Miglietta, biologiste marine à la Texas A&M University, souligne que Turritopsis dohrnii offre une rare opportunité d'observer de près les mécanismes génétiques et épigénétiques de la régénération et du vieillissement, processus également fondamentaux pour la santé humaine.

Source : Newsweek