C'est ainsi que l'homme a façonné les ours bruns des Apennins : moins agressifs, mais plus à risque et vulnérables

Une étude génétique révèle comment la pression humaine a transformé l'ours brun des Apennins, favorisant un comportement moins agressif mais augmentant les risques d'isolement

Dans le paysage montagneux du centre de l’Italie vit une population d’ours qui attire l’attention de la communauté scientifique. L'ours brun des Apennins n'est pas seulement une variante géographique, mais le résultat d'une évolution guidée par la coexistence avec l'homme. Une étude génétique récente montre comment des siècles de pression anthropique ont contribué à façonner son corps et son comportement, donnant naissance à un animal plus petit, plus prudent et étonnamment moins agressif.

Isolement et adaptation dans le temps

Cette sous-espèce, présente exclusivement dans les Apennins, est restée génétiquement isolée pendant des milliers d'années. La séparation des autres ours européens remonte à une période comprise entre deux mille et trois mille ans, avec une séparation définitive déjà consolidée à l'époque romaine. Entre-temps, le territoire s'est transformé : la déforestation, l'agriculture et les établissements humains ont réduit et fragmenté l'habitat naturel, obligeant les ours à s'adapter à un environnement de plus en plus partagé avec les humains.

En analysant le génome complet de plusieurs individus, les chercheurs ont comparé ces données avec celles d'ours d'autres régions d'Europe et d'Amérique du Nord. Un tableau clair s’est dégagé : la population des Apennins présente une faible diversité génétique et une forte consanguinité, conséquence typique d’un petit nombre. Cependant, à côté de ces limites, des signatures sélectives liées à des gènes influençant le comportement ont été identifiées.

Moins d’agressivité comme stratégie de survie

Le fait le plus surprenant concerne le tempérament. Les ours des Apennins sont moins sujets aux agressions que leurs homologues des autres régions. L’explication est évolutive : les individus les plus audacieux et conflictuels, au fil du temps, ont été plus susceptibles d’entrer en collision avec des humains et d’être tués. Ce processus a favorisé la survie d'ours plus prudents, capables d'éviter les conflits dans un environnement dominé par les activités humaines.

Les risques cachés de l’isolement

Si cette évolution a facilité la coexistence, d’un autre côté, l’isolement présente de sérieux risques. La variabilité génétique réduite rend la population plus vulnérable aux maladies, aux changements environnementaux et aux crises soudaines. L'évolution vers des corps plus petits et des traits distinctifs reflète un équilibre délicat entre ressources limitées, dérive génétique et sélection naturelle.

Ces résultats soulèvent des questions cruciales sur la gestion de la faune. Les interventions telles que le sauvetage génétique ou les réintroductions doivent être soigneusement planifiées : l’introduction de nouveaux individus pourrait accroître la diversité, mais aussi diluer les traits comportementaux qui ont rendu la coexistence possible. Le but n’est pas seulement de sauver l’ours, mais de préserver une population compatible avec le contexte humain.

Source : Biologie moléculaire et évolution