Les océans sont en ébullition : des vagues de chaleur record nous exposent donc à des catastrophes climatiques

Une étude publiée dans Advances in Atmospheric Sciences montre que la mer concentre plus de 90 % du réchauffement climatique, amplifiant les événements extrêmes et les dommages aux écosystèmes.

Les océans constituent le grand réservoir invisible de la crise climatique, absorbant la quasi-totalité du réchauffement provoqué par les activités humaines. En 2025, ce rôle silencieux a atteint un nouveau point critique : l'année dernière, les mers de la planète ont accumulé plus de chaleur que n'importe quelle autre année jamais mesurée, selon une analyse scientifique publiée dans Advances in Atmospheric Sciences.

Le thermomètre le plus fiable de la crise climatique

Contrairement à la température de l’air, qui est soumise à des fluctuations liées à des phénomènes climatiques comme El Niño et La Niña, la chaleur accumulée dans les océans témoigne de l’évolution sous-jacente du système climatique. Les mesures, basées sur les données collectées par des bouées, des satellites et des instruments océanographiques, se concentrent sur les 2 000 mètres supérieurs d'eau, là où la majeure partie de l'énergie excédentaire est absorbée.

« Chaque année, la planète se réchauffe : établir de nouveaux records est devenu un record battu », a déclaré au Guardian John Abraham, climatologue à l'Université de St Thomas et co-auteur de l'analyse. « Le réchauffement climatique, c'est le réchauffement des océans. Si vous voulez savoir à quel point la Terre s'est déjà réchauffée, la réponse se trouve dans les océans. »

Plus de chaleur, plus de catastrophes

Dans le détail, l'étude quantifie l'augmentation de chaleur accumulée par les océans en 2025 à environ 23 zettajoules par rapport à l'année précédente. Un zettajoule est une unité de mesure d’énergie égale à 10²¹ joules, un nombre difficile à deviner dans la vie de tous les jours. Pour donner un ordre de grandeur, les chercheurs expliquent que la chaleur absorbée chaque année par les océans équivaut à plus de 200 fois l'électricité consommée mondialement par l'humanité.

L'analyse montre également que le rythme du réchauffement des océans s'est considérablement accéléré au cours des deux dernières décennies : aujourd'hui, les océans se réchauffent plus du double par rapport à la moyenne de la seconde moitié du XXe siècle, signe d'un déséquilibre énergétique persistant qui n'est pas compensé même dans les phases climatiques les plus « fraîches », comme la récente transition vers La Niña.

Ce surplus d’énergie ne reste pas confiné sous la surface. Au contraire, cela alimente des phénomènes météorologiques de plus en plus violents. Les ouragans et les typhons deviennent plus intenses, les précipitations plus extrêmes et les inondations plus fréquentes. La chaleur des océans contribue également à l’élévation du niveau de la mer, à travers la dilatation thermique de l’eau, mettant en danger des milliards de personnes vivant dans les zones côtières.

Un autre effet direct est l’augmentation et la prolongation des vagues de chaleur marines, qui provoquent de véritables ravages dans les écosystèmes marins. Les coraux, les forêts de varech et les espèces de poissons luttent pour survivre à des températures constamment élevées, avec des conséquences qui ont un impact sur la pêche et la sécurité alimentaire.

De l'Antarctique à la Méditerranée

Le réchauffement des océans n’est pas uniforme. En 2025, les zones les plus touchées sont l’Atlantique tropical et sud, le Pacifique Nord et l’océan Austral. Cette dernière, qui entoure l’Antarctique, inquiète particulièrement les scientifiques en raison de l’effondrement récent de la banquise hivernale.

Les bassins plus proches de l’Europe évoluent également rapidement. L’Atlantique Nord et la Méditerranée sont non seulement plus chauds, mais aussi plus salins, plus acides et moins oxygénés. Selon les chercheurs, il s’agit d’une transformation profonde de l’état des océans, qui rend les écosystèmes et les activités humaines qui en dépendent de plus en plus vulnérables.

Des observations fiables remontent au milieu du XXe siècle, mais les reconstructions indiquent que les océans pourraient désormais atteindre leurs niveaux de chaleur les plus élevés depuis au moins mille ans, avec un rythme de réchauffement sans précédent au cours des deux mille dernières années.

« Tant que la chaleur de la Terre continuera d'augmenter, le contenu thermique des océans augmentera et les records continueront de chuter », a expliqué Abraham au Guardian. L’inconnu, conclut-il, n’est pas scientifique mais humain : cela dépend de la rapidité avec laquelle nous parviendrons à réduire les émissions qui transforment la mer en l’accumulateur de chaleur le plus grand et le plus dangereux de la planète.

Source : Progrès des sciences atmosphériques