La nouvelle carte qui révèle ce qui se cache sous la glace de l'Antarctique (et inquiète les scientifiques)

Un continent complexe émerge sous des kilomètres de glace : la nouvelle carte de l'Antarctique change la façon dont nous lisons le changement climatique

Sous l’Antarctique, il n’y a pas que de la glace. Il existe tout un continent, avec ses rides, ses blessures et son histoire, resté caché pendant des millions d'années. Aujourd’hui, grâce à une nouvelle carte créée depuis l’espace, ce monde invisible commence enfin à prendre forme. Et la découverte est surprenante : sous des kilomètres de glace se cache un paysage plus complexe qu'on l'imaginait, à tel point que les scientifiques admettent sans hésiter qu'aujourd'hui nous connaissons mieux la surface de Mars que ce qui se trouve sous nos pieds, au pôle Sud.

La glace comme empreinte d'un continent antique

L’Antarctique est souvent décrit comme une étendue immobile et silencieuse, mais la réalité est bien différente. C'est un véritable continent, composé de montagnes, de vallées, de plaines, de canyons très profonds et d'anciennes rivières aujourd'hui enfouies. Tout cela restait invisible car recouvert d’une couche de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur, formée sur des dizaines de millions d’années.

La nouvelle carte est née d'une étude internationale menée par des chercheurs de l'Université de Grenoble-Alpes et de l'Université d'Edimbourg, en collaboration avec le Dartmouth College. Les travaux, coordonnés par Helen Ockenden et Robert G. Bingham, ont été publiés dans la revue Science et introduisent une toute nouvelle façon de « regarder sous la glace ».

Les scientifiques n’ont pas percé la calotte glaciaire ni creusé sous terre. Ils ont fait quelque chose de plus subtil : ils ont observé le mouvement de la glace à la surface, à l'aide de données satellite de très haute précision. Chaque petite ondulation, chaque variation du flux raconte quelque chose sur ce qui se cache en dessous. C'est comme lire l'empreinte d'un objet sans le voir directement. Cette technique, appelée Ice Flow Perturbation Analysis, a permis de reconstruire le paysage caché même dans les zones où les données directes manquaient.

Montagnes, canyons et vallées qui influencent le climat mondial

Ce qui ressort de la carte est un Antarctique étonnamment complexe. Il existe plus de trente mille vallées alpines, des reliefs rappelant ceux des Alpes européennes, des plateaux semblables à ceux de l'Écosse et de vastes plaines comparables aux régions désertiques d'aujourd'hui. Dans certaines régions, les terres s'enfoncent bien en dessous du niveau de la mer, avec des canyons atteignant 3 500 mètres de profondeur dans l'Antarctique de l'Est et de grandes dépressions dans l'Antarctique de l'Ouest.

Ce n’est pas seulement une découverte fascinante d’un point de vue géologique. C'est une clé fondamentale pour comprendre comment la glace se déplace et comment elle pourrait fondre dans les décennies à venir. La forme des terres situées sous la calotte glaciaire guide l'écoulement de la glace : certaines structures la ralentissent, d'autres la canalisent vers l'océan, accélérant ainsi sa perte. Et cela a des conséquences directes sur l’élévation du niveau de la mer.

Selon les chercheurs, bon nombre de ces formes remontent à une époque où l’Antarctique n’était pas encore gelé, il y a plus de 34 millions d’années. C'est un paysage ancien, en partie préservé sous la glace comme dans une capsule temporelle. Mais aujourd’hui, ce passé redevient pertinent, car il détermine l’avenir de la calotte glaciaire.

Ces dernières années, d’autres cartes, comme Bedmap3 du British Antarctic Survey, ont déjà montré à quel point l’équilibre antarctique est délicat. Si toute la glace fondait, le niveau de la mer augmenterait de 58 mètres. Mais la nouvelle recherche met en évidence un point encore plus inquiétant : . Même des augmentations beaucoup plus faibles, de l’ordre de quelques décimètres, suffiraient à mettre en difficulté des îles, des villes côtières et des régions entières du monde, y compris l’Italie.

Helen Ockenden le dit clairement : observer directement ce qui se cache sous des kilomètres de glace est très difficile, et c'est pourquoi nous en savons plus sur Mars et Vénus que sur l'Antarctique caché. Cette nouvelle carte n’est pas la fin, mais un point de départ. Cela nous aide à comprendre où regarder le mieux, où la glace est la plus vulnérable et où le changement climatique pourrait frapper en premier et le plus durement.

En fin de compte, l’Antarctique continue de faire ce qu’elle a toujours fait : nous parler de l’avenir de la planète, un peu à l’avance. C'est à nous de décider si nous voulons l'écouter.

Source : Sciences