Cet ingénieur YouTuber a alimenté une voiture électrique avec 500 batteries de cigarette électronique jetables

Batteries de cigarettes électroniques réutilisées : un ingénieur britannique alimente une voiture électrique avec 500 e-cigs jetables récupérées

Il y a des objets qui entrent dans nos vies avec une promesse de commodité et en ressortent à une vitesse désarmante. Les e-cigarettes jetables sont l’un des exemples les plus évidents de ce paradoxe contemporain : quelques jours d’utilisation, une pile lithium fonctionnant parfaitement et puis le voyage silencieux jusqu’à la poubelle.

Mais à l’intérieur de ces petits cylindres colorés se cache quelque chose que l’on considère rarement. Une batterie rechargeable, conçue pour stocker de l'énergie, qui finit par rester inutilisée après quelques centaines de bouffées.

C’est précisément à partir de cette contradiction qu’un jeune ingénieur anglais a décidé de faire quelque chose qui semble sortir d’un roman de nerd plein d’expériences improvisées dans le garage : récupérer des centaines de batteries d’e-cig jetables et les utiliser pour alimenter une voiture électrique. Il s'appelle Chris Doel, il a 27 ans et a une définition de lui-même qui en dit déjà long sur le personnage : « l'équivalent technique d'un savant fou ». Et à en juger par ce qu’il a réussi à construire, il n’a peut-être pas entièrement tort.

Piles jetables pour cigarettes électroniques

L’histoire commence par une question assez simple : combien d’énergie gaspillons-nous chaque jour sans nous en rendre compte ? Chris Doel travaille comme ingénieur et a commencé à s'intéresser avec une curiosité technique aux cigarettes électroniques jetables qui s'accumulent dans les poubelles ou dans les magasins spécialisés. À l’intérieur de chaque appareil se trouve une petite batterie au lithium rechargeable, conçue pour supporter de nombreux cycles de charge, mais destinée à finir dans les décharges après seulement quelques utilisations.

L'idée lui est venue presque par plaisir : récupérer ces piles et construire un énorme accumulateur domestique. Ainsi, en mai de l'année dernière, il s'est présenté dans un magasin d'e-cigarettes de sa région avec une demande inhabituelle : pouvoir récupérer les appareils rendus par les clients. Ce que les détaillants appellent simplement des « retours », c'est-à-dire des produits retournés et destinés à être éliminés. Il est rentré chez lui avec des sacs remplis d'environ 2 000 cigarettes électroniques jetables.

C'est alors que commença le véritable travail, celui qui demande de la patience plutôt que du génie : démonter chaque appareil, extraire la batterie au lithium, la tester et la stocker. Pendant six mois, pendant son temps libre, Chris a passé ses soirées à faire exactement cela. À la fin, il avait accumulé des centaines de cellules parfaitement fonctionnelles. Il en a utilisé 500, les organisant dans un système complexe : des groupes de batteries connectées en parallèle puis assemblées en série, à l'intérieur d'une structure de protection conçue et réalisée par impression 3D.

Le résultat fut une énorme batterie domestique. Lorsqu'il l'a branché chez lui pour le premier test, l'expérience a fonctionné mieux que prévu : la maison est restée alimentée pendant environ huit heures avant que l'électricité ne soit coupée. Un résultat suffisant pour lui donner une autre idée. Plus ambitieux. Certainement plus fou.

L'expérience qui a étonné même les ingénieurs

L'étape suivante s'est produite lors d'une conversation avec un collègue. Chris a déclaré qu'il aimerait alimenter un véhicule électrique avec une batterie construite à partir de cigarettes électroniques. Le problème était cependant technique : les voitures électriques modernes utilisent des systèmes à haute tension, souvent autour de 400 volts. Trop pour son système.

La solution est née d’une idée aussi simple que géniale : trouver une voiture électrique avec une batterie beaucoup plus petite. Chris a donc acheté une G-Wiz 2007, une microvoiture électrique également célèbre pour avoir été définie par Top Gear comme la pire voiture de l'année. Ce n’est pas exactement un joyau de l’ingénierie automobile, mais parfait pour l’expérience.

Cette petite voiture fonctionne en effet avec une batterie de seulement 48 volts. Chris a payé environ 800 £ et a commencé à travailler sur la transformation. Pendant cinq mois, il a consacré chaque moment libre au projet : cinq heures après le travail en semaine et jusqu'à douze heures le week-end. Il a complètement démonté le système électrique du véhicule, recâblé chaque composant et conçu un système de sécurité pour contenir tout problème de batterie.

La batterie construite avec des cellules récupérées à partir de cigarettes électroniques jetables a été placée dans un grand conteneur de protection, conçu pour résister même au pire des scénarios. Chris l'explique sans mâcher ses mots : si quelque chose devait mal tourner, il vaut mieux que les flammes restent à l'intérieur d'une structure isolée. Enfin, c'était l'heure du test. Le petit G-Wiz s'est mis en mouvement.

Pendant deux heures consécutives, la voiture a parcouru environ 18 miles (près de 29 kilomètres) en utilisant uniquement l'énergie stockée dans les batteries de l'e-cig. La vitesse de pointe était d'environ 50 miles par heure, plus que suffisante pour une microcar urbaine pouvant transporter deux adultes et deux enfants. Tout cela grâce à des piles récupérées sur des objets conçus pour être utilisés pendant quelques jours.

De l'expérimentation à la vie quotidienne

Un projet comme celui-ci comporte inévitablement certains risques, surtout lorsqu'il s'agit de centaines de batteries au lithium connectées entre elles. C'est pour cette raison que Chris Doel a décidé de souscrire une police d'assurance spécifique, dépensant environ 700 dollars pour une année de couverture. Un chiffre qu'il a lui-même défini comme étonnamment bas, compte tenu du caractère expérimental du projet.

Après le test, la batterie construite à partir des cigarettes électroniques a été retirée. Aujourd'hui, la microvoiture utilise deux modules de batterie Tesla, gérés par un logiciel modifié qui convainc le système électronique du véhicule d'être installé sur une Tesla Model 3. Le résultat est que la petite G-Wiz est devenue sa voiture quotidienne. Entre-temps, Chris continue de documenter ses expériences sur sa chaîne YouTube, suivie par plus de 160 000 personnes, où il montre chaque étape technique de ses projets.

Derrière cette histoire se cache aussi une réflexion plus large sur un objet que l'on retrouve désormais partout : la cigarette électronique jetable. Chris Doel ne cache pas sa position. Considérez ces appareils comme l’un des exemples les plus clairs d’obsolescence programmée dans le monde de l’électronique grand public. À l’intérieur de chaque e-cig se trouvent une batterie rechargeable et des matériaux précieux, mais l’ensemble de l’appareil est conçu pour durer quelques jours. Le résultat est une quantité croissante de déchets électroniques difficiles à valoriser.

L'expérience de l'ingénieur anglais démontre une chose très simple : même les objets les plus banals cachent des ressources énergétiques que l'on ignore souvent. Vous avez juste besoin de quelqu'un d'assez curieux pour les ouvrir, les démonter et voir ce qu'il y a réellement à l'intérieur. Et c’est peut-être précisément le point le plus intéressant de toute cette histoire : la technologie que nous rejetons chaque jour en dit beaucoup plus qu’il n’y paraît.