Dans un couvent au Mexique, des religieuses élèvent le rare cousin de l'axolotl (pour le sauver de l'extinction)

Derrière une basilique de Pátzcuaro, dans l'État mexicain du Michoacán, se trouvent des bacs d'eau froide, des mains habituées à la patience et un amphibien qui semble sortir d'un dessin trop étrange pour appartenir au monde réel. Branchies externes, museau large, corps larvaire qui décide de le rester pour toujours. La ressemblance avec l’axolotl est très forte, et de fait la confusion naît là. Sauf que dans le couvent dominicain le protagoniste est avant tout l'achoque, ou salamandre du lac Pátzcuaro, une espèce différente de l'axolotl de Xochimilco et un très proche parent du même groupe de salamandres néoténiques mexicaines.

La superposition fonctionne très bien sur les réseaux sociaux, encore moins lorsque vous essayez de comprendre ce qui se passe réellement. L'axolotl le plus célèbre, Ambystoma mexicanum, est devenu une icône pop mondiale, apparaissant dans des vidéos virales, dans les animaleries exotiques, dans les laboratoires du monde entier. Dans la nature, cependant, il ne vit encore que dans la zone humide de Xochimilco, à la périphérie de Mexico, au sein d'un écosystème réduit, pollué et attaqué par l'expansion urbaine, les espèces envahissantes et l'effondrement progressif de l'ancien système lacustre.

L'achoque, un amphibien que beaucoup prennent pour un axolotl

Pendant plus d'un siècle, dans le monastère de la Virgen Inmaculada de la Salud, cet animal a été traité comme une matière première. Les religieuses élevaient les achoques pour préparer un sirop traditionnel auquel on attribuait des effets contre la toux, l'asthme et l'anémie. Cette préparation, vendue pendant des années environ 200 pesos la bouteille, représentait une source concrète de revenus pour le couvent. La partie inconfortable de l’histoire est là : avant la protection il y avait l’usage, et avant cela il y avait la croyance qu’un remède pouvait être obtenu de ce corps gluant et silencieux.

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Puis le lac a commencé à se vider de toute vie. La pollution, l'eutrophisation, la pêche et la pression humaine ont provoqué l'effondrement de la population sauvage de l'achoque, désormais classée comme en danger critique d'extinction, avec des estimations à moins d'une centaine d'individus restant à l'état sauvage. Dans les années 1980, ce déclin contraint également le couvent à changer de rythme. L'élevage, d'une pratique utile au commerce de la préparation, s'est lentement transformé en une forme de conservation en captivité. Les religieuses ont continué à faire ce qu'elles savaient faire, sauf que le contexte était désormais différent : ne plus entreprendre de transformer, mais plutôt maintenir vivante une espèce que le lac était en train de perdre.

Aujourd’hui, ces travaux recoupent la recherche. La colonie du couvent est considérée comme l'une des plus importantes pour la survie de l'espèce et collabore avec l'Université Michoacana de San Nicolás de Hidalgo et avec des partenaires internationaux tels que le zoo de Chester. Dans une étude récente, 28 des 80 achoques micropucés pour tester un système d'identification individuel provenaient du monastère. Il permet de surveiller les animaux, de suivre leur état de santé, de comprendre leur âge, leur survie, la dynamique des populations. Traduit : donner quelques chances supplémentaires à une espèce qui risque de disparaître sans bruit en eau libre.

Xochimilco reste le lieu où l'axolotl est devenu un symbole

Ici revient l’autre nom, celui que tout le monde connaît. L'axolotl de Xochimilco vit à l'intérieur des canaux et des chinampas, d'anciennes parcelles agricoles construites sur l'eau à l'époque préhispanique. Ces îles cultivées ont encore aujourd’hui une énorme valeur écologique, car elles peuvent servir de refuge à la faune indigène lorsqu’elles sont récupérées selon les bons critères. L'UNAM et d'autres groupes travaillant sur le projet Chinampa-Refugio tentent de faire exactement cela : réunir l'agriculture traditionnelle, l'amélioration de la qualité de l'eau et la survie des amphibiens. Le sens est simple et très dur à la fois : l’axolotl ne peut être sauvé que si son habitat est sauvé.

Pendant ce temps, la fascination scientifique continue. L'axolotl reste une larve tout au long de sa vie, conserve des branchies externes et possède des capacités de régénération qui en ont fait un modèle précieux pour la recherche biomédicale. Dans la culture mésoaméricaine, il occupait déjà une place forte : les Aztèques le liaient au mythe de Xolotl et l'avaient inséré dans leur imaginaire bien avant l'arrivée des aquariums, des vidéos mignonnes et du merchandising. Aujourd’hui, cette renommée produit un paradoxe presque cruel. L'animal abonde dans les habitations, les magasins, les laboratoires, tandis que la population sauvage a atteint la limite. Le culte public ne suffit pas à rendre l’eau du canal propre.

C’est pourquoi l’histoire des religieuses dominicaines de Pátzcuaro pèse plus qu’il n’y paraît. Il maintient ensemble deux mouvements opposés, d’exploitation d’abord, puis de protection, sans prétendre à la rétroactivité. Et cela nous dit quelque chose de très concret : un animal peut devenir à la mode, se retrouver dans les mèmes, entrer dans le commerce mondial, remplir les bouches de tendresse et rester encore sur le point de disparaître. Mais derrière les fenêtres du couvent, la matière a déjà pris une forme plus adulte : il y a de l'eau, du travail, de la mémoire. Et un amphibien qui essaie toujours de rester en vie.

Source : Journal de recherche sur les zoos et aquariums