Les lions des cavernes se sont séparés des lions modernes beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait, révèle une ancienne étude ADN
Les lions des cavernes, ancêtres des lions modernes, se sont séparés de leurs « héritiers » bien plus tôt qu’on ne le pensait, il y a environ 1,5 million d’années. La découverte, fruit des travaux d'un groupe de recherche dirigé par l'Université de Cardiff (Royaume-Uni), a été obtenue grâce à l'analyse génétique de l'ADN ancien extrait des restes trouvés par les paléontologues.
L'ADN ancien a montré que les lions des cavernes se sont séparés des lions modernes il y a environ 1,5 million d'années, bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. La découverte, le travail d'un groupe de recherche dirigé parUniversité de Cardiff (Royaume-Uni), a été obtenu grâce à des investigations génétiques menées sur les restes trouvés par les paléontologues.
Le matériel génétique a notamment été prélevé sur 12 spécimens de lions des cavernes, datés d'il y a environ 17 000 à plus de 100 000 ans, récupérés dans des grottes, des berges de rivières érodées et pergélisol (dont deux chiots exceptionnellement conservés) de Sibérie nord, et les a comparés à 20 génomes de lions modernes deAfrique et deAsie du Sud.
Surprise en Sibérie ! Du pergélisol émerge un lionceau des cavernes parfaitement conservé, mort il y a 28 000 ans
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Les résultats montrent que le lion des cavernes s'est effectivement séparé de ses descendants il y a plus d'un million d'années, mais aussi qu'il s'est croisé avec eux, et que cette histoire est étroitement liée aux changements climatiques passés.
Les lions des cavernes ont souvent été décrits simplement comme une version plus grande et plus robuste des lions modernes.
explique David Stantonauteur principal de l'ouvrage.
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La véritable ligne évolutive, cependant, dit autre chose.


En effet, la comparaison des génomes montre que les lions des cavernes et les lions modernes formaient des groupes clairement distincts, indiquant une séparation évolutive à long terme. Et, alors que les estimations précédentes suggéraient une divergence relativement récente, les nouvelles analyses soutiennent une séparation beaucoup plus profonde, qui pourrait remonter à plus de 1,5 million d’années.
Les chercheurs ont également identifié des différences génétiques qui ont probablement contribué à la biologie du lion des cavernes, en trouvant des mutations uniques aux lions des cavernes qui devraient avoir un impact sur la fonction des protéines, ainsi qu'un excès de changements génétiques dans les gènes liés à la fonction cérébrale, à la vision, à la croissance et au développement circulatoire.
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Ces découvertes concordent avec les preuves provenant de fossiles et de peintures rupestres suggérant que les lions des cavernes différaient des lions modernes par leur taille, leur comportement et leur adaptation écologique.
La gravure du dernier lion des cavernes d'Europe découverte : elle date d'il y a 12 mille ans (et se situe en Italie)


Malgré cette longue période de séparation, lions des cavernes et lions modernes : les chercheurs ont en effet identifié de multiples épisodes d'hybridation entre les deux lignées évolutives sur des dizaines de milliers d'années. Et même si la contribution génétique des lions modernes était relativement faible, ces événements étaient fréquents et se produisaient à des moments différents.
Le moment de cette hybridation semble également être étroitement lié aux changements climatiques mondiaux passés : les résultats montrent que le niveau d’ascendance moderne des lions dans les génomes des lions des cavernes a augmenté pendant les périodes de plus grande extension de la calotte glaciaire. Au cours de ces phases plus froides, les populations de lions des cavernes se sont probablement étendues vers le sud, entrant en contact avec les lions modernes dans des régions telles que l'Asie centrale et du sud-ouest.
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Nos résultats suggèrent que les changements climatiques passés ne se sont pas limités à remodeler les habitats – explique Stanton – mais ont activement rapproché les espèces, créant de brèves opportunités d’hybridation qui autrement ne se seraient pas produites.
Dans le même temps, les populations de lions des cavernes étaient très dynamiques : les données révèlent notamment une connectivité génétique étendue entre les populations de lions des cavernes à travers l’Eurasie, les ancêtres se propageant rapidement sur de grandes distances et s’homogénéisant sur des périodes de temps relativement courtes.
L'ouvrage a été publié le Cellule.
Sources : Université de Cardiff / Cellule
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