Cet étudiant adolescent a découvert des champignons dans les coquilles de noix de coco, capables de dégrader à la fois le plastique et la crème solaire provenant de la mer.
Vera Wang a isolé des champignons dans des coques de noix de coco capables de dégrader le plastique et la crème solaire lors de tests en laboratoire
Il a arrêté de considérer la coquille de noix de coco uniquement comme un filtre et a commencé à se demander ce qui vivait dessus. À partir de cette question, Vera Wang, étudiante au lycée Kaiser de Honolulu, a réussi à identifier en laboratoire des champignons naturellement présents dans les fibres de coco, capables de dégrader le plastique et la crème solaire. Travaux menés au Amend Lab de l’Université d’Hawaï à Mānoa et récompensés au Salon des sciences et de l’ingénierie de l’État d’Hawaï 2026.
Le projet Bioprospection de nouveaux champignons dégradant les écrans solaires et le plastique dans les fibres de coco riches en tanins a remporté la première place dans la catégorie Microbiologie, la troisième place au classement général et plusieurs prix spéciaux.
D'abord le filtre à noix de coco, puis les champignons
L'histoire avait commencé deux ans plus tôt. Au cours de sa deuxième année de lycée, Wang avait conçu un filtre à eau de mer fabriqué à partir de sous-produits de la noix de coco, s'inspirant également des techniques de tissage traditionnelles polynésiennes. L’appareil a été conçu pour éliminer les microplastiques et les résidus de crème solaire de la surface de l’eau. Leur capture laissait cependant ouverte une question assez délicate : une fois sortis de l’eau, que faire d’eux ?
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Wang s'est ensuite concentré sur les fibres elles-mêmes. Leur structure poreuse favorise le passage de l’air et de l’eau et peut créer un environnement propice à la croissance microbienne. D’où l’idée d’étudier les communautés fongiques naturellement présentes sur les coques de noix de coco et de vérifier comment elles se sont développées sur un sol contenant du plastique et de la crème solaire. Dans le laboratoire d'Anthony Amend, avec le soutien de la biologiste marine Kaylee Christensen, l'étudiant a également travaillé sur l'analyse de l'ADN des micro-organismes.
Les tests ont identifié des champignons capables de biodégrader les matériaux examinés. L’équipe a également noté qu’un composé tannique peut être utilisé pour détecter les champignons dotés de ces capacités ; selon Christensen, les tanins naturellement présents dans les fibres pourraient favoriser la croissance de micro-organismes capables d'attaquer des composés complexes. C’est encore une hypothèse à approfondir.
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Certains champignons peuvent être des espèces encore non caractérisées
Ensuite, il y a un détail qui rend le projet encore plus intéressant. En comparant le matériel génétique collecté avec l’une des plus grandes bases de données internationales de gènes et de génomes, certains échantillons n’ont donné aucune correspondance. Cela suggère que parmi les champignons analysés, il pourrait y avoir des espèces non encore caractérisées par la science. Cela suggère en fait que pour décrire formellement une nouvelle espèce, des analyses taxonomiques beaucoup plus approfondies sont nécessaires.
La prudence est également de mise dans le reste. Les communications de l'Université d'Hawaï décrivent des expériences en laboratoire et ne fournissent pas suffisamment de données pour déterminer la rapidité avec laquelle ces champignons dégradent différents matériaux, dans quelles conditions ils peuvent le faire en dehors des plaques, ou si le système peut être étendu à une échelle environnementale. Nous sommes loin de pouvoir remplir des sacs de noix de coco et les envoyer nettoyer le Pacifique.
Cependant, la direction de la recherche existe déjà. Dans le même laboratoire de l'Université d'Hawaï, un autre groupe avait étudié les champignons marins collectés le long des côtes d'O'ahu et leur capacité à dégrader le polyuréthane. Selon les résultats communiqués par l'université en février 2025, plus de 60 % des champignons testés ont montré une certaine capacité à attaquer ce matériau et certaines souches, après trois mois de sélection expérimentale, ont augmenté la vitesse de dégradation jusqu'à 15 %. Les chercheurs étudient désormais également les plastiques plus difficiles à dégrader, notamment le polyéthylène et le PET.
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Un déchet qui héberge déjà une partie de la solution
Le travail de Wang s'inscrit donc dans une tendance plus large de la bioremédiation, c'est-à-dire l'utilisation d'organismes vivants pour transformer ou éliminer des polluants. La particularité réside dans le point de départ : un sous-produit végétal abondant dans les îles tropicales qui intercepte d'abord les polluants puis héberge des micro-organismes capables, au moins lors de tests, d'en dégrader certains.
Pour l’instant, la coque de noix de coco reste bien plus proche d’un laboratoire que d’une installation de nettoyage des océans. Mais à l’intérieur de ces fibres, Wang a découvert quelque chose qui passait auparavant inaperçu : une petite communauté de champignons dotés d’un appétit résolument non conventionnel.
